在淝水大战中一战成名的刘牢之怎么就成了草木皆兵的主角呢？( 二 )

晋孝武帝司马曜虽然贪图享乐，沉湎酒色，但司马道子如此胡作非为，司马曜还是十分担心王室权力旁落。司马曜冥思苦索，决定采用分权的办法来处理。任命大臣王恭为仆射，套用现在的职级对比，仆射相当于副总理吧，与司马道子共掌朝权，此外任命殷仲堪为大将军，统率部份兵力去镇守荆州，在朝廷外牵制司马道子。
这样相对平安的日子没过多久，司马曜就去世了，其愚笨且不擅谈吐的白痴儿子司马德宗继位，史称晋安帝。司马道子见状更为所欲为，两派的斗争到了白热化程度。王恭为了在朝内站稳脚跟，极力拉拢刘牢之，一直受到司马道子冷落的刘牢之不听家人要他小心的劝告，欣然同意入伙王恭联盟对抗司马道子。

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经过王恭和心腹们的一系列幕后策划，皇始二年（397年），刘牢之和殷仲堪承头，以讨伐王国宝为名，在京口起兵勤王。司马道子迫于无奈被迫杀了王国宝向刘牢之求和。王国宝死后，司马道子去了一条臂膀，权力大减，而王恭的权力空前增大。
王恭这人表面上对人很和气，实则心机很深，令人难以捉摸。见自己在朝中的威望日隆后，觉得自己的目的达到了，对刘牢之的态度发生了很大的变化，比如以前刘牢之求见，王恭都是起身相迎，告别时起身相送。
现在却是正南其北的高高在上坐着，心安理得地让刘牢之拜见。这副前恭而后倨的表现，令刘牢之自尊心受到很大伤害，真格是越想越不开心，总想寻找机会给王恭过不去，出出心中这口恶气。
后来司马道子去职，由其儿子司马元显接任。司马元显比他老子还会揽权，王恭当然不服，于是故技重演，命刘牢之率军从京口杀向建康，以清君侧为名讨伐司马元显。

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（三）逐名利再反水
消息传到建康，朝野大惊，司马元显缺乏军事实力，讲动武完全没辙，但打歪主意却很有一套。他找了一个原北府军的将领、刘牢之的老熟人高素去当说客，策动刘牢之反水。
高素很会做工作。他回忆了两人的旧交情，还提到谢安谢玄已死，此一时非佊一时后说到，你为王恭立下了大功，他对你有何封赏？官不过将军，还要受气。你如投靠司马元显，加官进爵，当朝中的大将军威震天下……何去何从，请将军速断。
听了高素的一席话，刘牢之想到王恭态度的变化，觉得王恭这种人真的是不可信也不可交，于是听从高素的游说决定叛离王恭。
反水的刘牢之一路打进建康，追上逃跑的王恭将其杀掉。司马元显也没有失信，把王恭的职位官号全让给了刘牢之，并兼领七个州的军事。刘牢之成了一个响当当的人物。

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其实司马元显当时是在十分紧急的情况下才作出这种承诺的，从其内心而言，他并不希望刘牢之与自己分享权力，因此常常处于既怕刘牢之但又不敢与之闹翻的矛盾心态。刘牢之是个明白人，完全懂得起司马元显的心思，因此两人的关系长期处于一种微妙的貌合神离状态中。
这样相对平安的日子过三年后又起风波了。镇守荆襄的桓温死后由其子桓玄继承爵位。桓玄仪表威严，素有盛名，但很少有人知道他是一个有野心的人。他瞧不起司马家族的弱智和败类当皇帝掌朝政。继承父亲的爵位后有了资本，就起荆襄十镇之兵，顺江而下直扑建康。朝野震惊不已，时任皇帝司马德宗任命司马元显为征讨大都督，刘牢之为前锋都督，去讨伐桓玄。