如果按照历史发展的正常逻辑 ， 朱祁镇可能会像先辈一样 ， 做个守成之君、太平天子 ， 但在他亲政之后几年内 ， 却发生了一件对明朝历史影响极大、并改变了他本人命运的事件 ， 即历史上著名的“土木堡之变” 。

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正统十四年（1449年）七月 ， 当时漠北元朝余部）即北元）势力之一瓦剌部落在首领也先策划下 ， 以明朝赏赐减少为名 ， 发动战争 。
朱祁镇年少气盛 ， 想御驾亲征 ， 他所宠信的太监王振也想耀武扬威 ， 名留青史 ， 于是极力撺掇朱祁镇亲征 。
由于当时明朝的主力都在外地作战 ， 一时难以调回 ， 因此朝中大臣都劝阻他不要亲征 ， 但最后还是没有改变他的态度 ， 于是从京师附近临时拼凑了50万大军 ， 浩浩荡荡开始亲征 。
结果在怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处） ， 明军全军覆没 ， 朱祁镇被俘 ， 王振被明将樊忠杀死 ， 英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死 。这就是后人所说的“土木堡之变” 。
土木堡城门土木堡事变后 ， 朱祁镇开始了他一年的“北狩”生活 。而此时在朝廷内部 ， 因朱祁镇被俘 ， 一时国中无主 ， 人心不安 。
面临瓦剌对京城威胁的情况 ， 在孙皇后与朝廷重臣的拥立下 ， 朱祁镇的弟弟、郕王朱祁钰登上皇位 ， 遥尊朱祁镇为太上皇 ， 立他的长子朱见深为太子 ， 第二年改年号为“景泰” 。
朱祁镇被俘后 ， 也先觉得非常难办 ， 是杀是留无法决定 ， 好在也先的弟弟伯颜帖木儿认为朱祁镇奇货可居 ， 劝也先留下朱祁镇 。他的提议得到了也先的认同 ， 朱祁镇得以保全性命 。
朱祁钰登上皇位后 ， 私心很重 ， 不愿再让出帝位 ， 特发诏谕 ， 不许朝廷上下私自与也先联系 。
这样一来 ， 也先想靠朱祁镇大捞一把的计划失败了 ， 于是也先气急败坏地率领瓦剌精锐骑兵浩浩荡荡杀奔北京 。
但此时明朝方面早已做好了准备 ， 北京军民在兵部尚书于谦的带领下 ， 给也先军队以沉重的打击 。
与明朝的战争不仅使也先损兵折将 ， 而且使他失去了明朝的赏赐以及与明朝交易的机会 。当时的瓦剌是一个游牧部落 ， 如果失去了来自明朝的生活必需品 ， 部落民众的生活将会非常艰苦 。
北京大败之后 ， 也先开始与明朝讲和 ， 宣称“迎使朝来 ， 大驾西去” 。
当时景泰皇帝朱祁钰已经坐稳皇位 ， 不想派人迎回朱祁镇 ， 对从瓦剌迎回朱祁镇的建议极为冷淡 ， 多次从中作梗 。
景泰元年（1450年）八月十五日 ， 在众大臣的不断建议下 ， 明朝满足了也先的各种要求 ， 在漠北整整过了一年俘虏生活的朱祁镇被送回北京 。
但回到北京后 ， 朱祁镇并没有受到应有的礼遇 ， 短暂的仪式之后 ， 朱祁钰令其哥哥、已被视为太上皇的朱祁镇入居南宫（今北京南池子缎库胡同内） ， 实际上是将其软禁 。
在惊恐与饥饿之中 ， 朱祁镇度过了七年的软禁生活 。但软禁在南宫的他并不甘心自己的失败 ， 连做梦都想再登大宝 ， 夺回失去的权力 。

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