1918年，美国参加第一次世界大战 。当年25岁的三哥罗伊马上应征入伍，到海外去参加战斗 。同年7月，华特高中毕业后去看望在芝加哥城边上大户海军基地接受训练的罗伊，罗伊给华特讲了一些海外战争的故事，华特对参军的兴趣大增 。当天他就决定要入伍 。由于征兵人员对华特的年龄有疑问，要求他出示出生证明 。由于找不到准确的证明，华特迪士尼模仿父母的签字，成为了国际红十字会的一名志愿兵 。
服完兵役后，华特回到了芝加哥 。之后又回到小时候生活过的堪萨斯，在这里，华特真正开始了他的创业 。到堪萨斯后，华特通过三哥罗伊的介绍在一家名叫普雷斯曼鲁宾的广告公司（Pesmen-Rubin Commercial Art Studio）做画家，由于公司对他的绘画能力有质疑，因此他只干了一个月就被解雇了 。
1920年，华特和一位当时也在普雷斯曼鲁宾公司工作的同事乌布·伊沃克斯（Ub Iwerks）合伙成立了伊沃克斯—迪士尼商业美术公司（Iwerks-Disney），由于从一项业务中总共才挣到135美元，伊沃克斯—迪士尼商业美术公司成立不到一个月就停业了 。
之后，华特加入了堪萨斯市广告公司，并在这里学到了拍摄电影和动画的基本技术 。
华特建立了欢笑动画公司（Laugh-O-gram Films），并成功通过电影发行人弗兰克·纽曼发行公司制作的动画短片 。1922年5月23日，华特征的乌布的同意，将伊沃克斯—迪士尼商业美术公司的剩馀资产并入欢笑动画公司 。在欢笑动画公司，华特制作了《小欢乐》（Laugh-O-Grams）动画，并卖给了堪萨斯城的发行商 。在制作《爱丽丝在卡通国》（Alice Comedies）的过程中，已经更名为纽曼欢笑动画的公司倒闭了 。
1923年7月，华特迪士尼到了洛杉矶，准备在好莱坞发展 。
到洛杉矶后，华特迪士尼和哥哥罗伊迪士尼成立了迪士尼兄弟制片厂（Disney Brothers Studio），并接着制作《爱丽丝在卡通国》系列动画 。
1925年7月25日，华特迪士尼与制片厂的女员工莉莲邦兹（Lillian Bounds）在爱达荷州结婚 。度完蜜月回到好莱坞后，华特迪士尼决定把迪士尼兄弟公司改名为华特迪士尼制片厂，因为他认为单个名字比带有“兄弟”一词更有吸引力 。
1926年，位于海布瑞恩的新片厂建成了 。随后，迪士尼兄弟开始在新片场制作《幸运兔子奥斯华》（Osward, the Lucky Rabbit）系列动画 。
1927年《幸运兔子奥斯华》推出后反响不错，因此1928年2月，华特迪士尼带着莉莲到纽约去找发行人查尔斯·明茨（Charles Mintz）讨论续签合同的问题 。华特原本要提高价格，但明茨却要求华特降低价格，并告诉华特，他已经买通大部分《幸运兔子奥斯华》的制作人员，而且根据合同他拥有这系列动画的版权，如果华特不答应降价要求，他自己也可以继续制作《幸运兔子奥斯华》 。
在回好莱坞的火车上，华特·迪士尼突发灵感，创作出了一个以老鼠为原型的卡通形象——莫迪默（Mortimer Mouse），后来经过莉莲的建议，这个卡通形象改名为米奇（Mickey Mouse） 。
1928年3月，华特开始了第一部米奇系列动画《飞机迷》（Plane Crazy）的制作 。随后又制作了第二部《飞奔的高卓人》（Gallopin’ Gaucho） 。由于这两部动画的反响很有限，当时有声电影又刚刚兴起，因此华特决定用帕特里克·鲍尔斯研究出的方法来给第三部米奇系列动画《威利汽船》 （Steamboat Willie）配音，创作出了世界上第一部有声动画！1928年11月18日，《威利汽船》在纽约侨民影院进行首映，反响空前！这一天也被定为米奇的生日 。
1929年，华特除了继续推出米奇系列动画外，为了增加流动资金，华特开始制作新的名为《糊涂交响曲》（Silly Symphony）的系列动画短片 。
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