也许理解计算机网络协议这一概念的一个最容易的办法是，先与某些人类活动进行类比，因为我们人类无时无刻不止在执行协议 。考虑到当你想要向某人询问时间将要怎么做 。人类协议要求一方首先进行问候，然后开始与另一个人的通信 。对“你好”的典型响应是返回一个“你好”报文 。此人用一个热情的“你好进行响应”，隐含着一种指示，表明能够继续向那人询问时间了 。对最初的“你好”的不同响应也许表明了一个勉强的或不能进行的通信 。在此情况下，按照人类协议，发话者就不能询问时间了 。有时，问的问题根本得不到任何回答，在此情况下，按照人类协议，发话者通常会放弃向这个人询问时间 。注意在我们人类协议中，有我们发送的特定报文，也有我们根据接收到的应答报文或其他时间采取的动作 。显然，发送和接收的报文，以及这些报文发送和接收或其他事件出现时所采取的动作，这些在一个人类协议中起到了核心作用 。如果人们使用不同的协议，这些协议就不能交互，因而不能完成有用的工作 。在网络中这个道理同样成立 。即为了完成一项工作，要求两个通信实体运行相同的协议 。
【因特网的基本概念描述 因特网是什么意思】我们再考虑第二个人类类比的例子 。假定你正在大学课堂里上课 。教师正在唠唠叨叨地讲述协议，而你困惑不解 。这名教师停下来问：“同学们你们有什么问题吗？”你举起了手 。这位教师面带微笑地示意你说：“请讲……”接着你就问了问题 。教师听取了你的问题并加以回答 。我们再一次看到了报文的发送和接收，以及这些报文发送和接收时所采取的一系列约定俗成的动作，这些是这个“提问与回答”协议的关键所在 。
2、网络协议
网络协议类似于人类协议，除了交换报文和采取动作的实体是某些设备的硬件或软件组件 。在因特网中，涉及两个或多个远程通信实体的所有活动都受协议的制约 。例如，在两台物理上连接的计算机中，硬件实现的协议控制了在两块网络接口卡间的“线上”得比特流；在端系统中，拥塞控制协议控制了在发送方和接收方之间传输的分组发送的速率；路由器中的协议决定了分组从源到目的地的路径 。在因特网中协议运行无处不在 。
以大家可能熟悉的一个计算机网络协议为例，考虑当你向一个Web服务器发出请求时所发生的情况 。首先，你的计算机向该Web服务器发送一条连接请求报文，并等待回答 。该Web服务器将最终能接收到连接请求报文，并返回一条连接响应报文 。得知请求该Web文档正常以后，计算机则在一条GET报文中发送要从这台Web服务器上取回的网页名字 。最后，Web服务器向计算机返回该Web网页 。
以上述的人类活动和网络例子中可见，报文的交换以及发送和接收这些报文时所采取的动作是定义一个协议的关键元素：
协议定义了在两个或多个通信实体之间交换的报文的格式和顺序，以及报文发送和接收一条报文或其他事件所采取的动作 。
因特网广泛地使用了协议 。不同的协议用于完成不同的通信任务 。某些协议简单而直接了当，而某些协议则复杂且晦涩难懂 。掌握计算机网络领域知识的过程就是理解网络协议的构成、原理和工作方式的过程 。