1896年，莱特兄弟在报纸看到一条消息：德国的李林塔尔因驾驶滑翔机失事身亡 。这个消息对他们震动很大，弟兄俩决定研究空中飞行 。
这时候，莱特兄弟开着一家自行车商店 。
他们一边干活挣钱，一边研究飞行的资料 。
三年后，他们掌握了大量有关航空方面的知识决定仿制一架滑翔机 。
他们首先观察老鹰在空中飞行的动作，然后一张又一张地画下来，之后才着手设计滑翔机 。
1900年10月，莱特兄弟终于制成了他们第一架滑翔机，并把它带到离代顿很远的吉蒂霍克海边，这里十分偏僻，周围既没有树木也没有民房，而且这里风力很大，非常适宜放飞滑翔机 。
兄弟俩用了一个星期的时间，把滑翔机装好，先把它系上绳索，像风筝那样放飞，结果成功了 。然后由威尔伯坐上去进行试验，虽然飞了起来，但只有1米多高 。

第二年，兄弟俩在上次制作的基础上，经过多次改进，又制成了一架滑翔机 。这年秋天，他们又来到吉蒂霍克海边，一试验，飞行高度一下子达到180米之高 。
弟兄俩非常高兴，但并不满足 。他们想能否制造一种不用风力也能飞行的机器？
兄弟俩反复思考，把有关飞行的资料集中起来，反复研究，始终想不到用什么动力，把宠大的滑翔机和人运到空中 。
有一天，车行门前停了一辆汽车，司机向他们借一把工具用用 。来修理一下汽车的发动机 。弟兄俩灵机一动，能不能用汽车的发动机来推动飞行 。
从这以后，弟兄俩围绕发动机动开了脑筋 。他们首先测出滑翔机的最大运载能力是90公斤，于是，他们向工厂订制一个不超过90公斤的发动机 。但当时最轻的发动机是190公斤，工厂无法制出这么轻的发动机 。
后来，一名制造发动机的工程师知道了这件事情，答应帮助莱特兄弟 。
过了一段时间，这位工程师果然造出一部12马力、重量只有70公斤的汽油发动机 。
弟兄俩非常高兴，很快便着手研究怎样利用发动机来推动滑翔机飞行 。经过无数次的试验，他们终于把发动机安装在滑翔机上，不过是在滑翔机上安上螺旋桨，由发动机来推动螺旋桨旋转，带动滑翔机飞行 。
1903年9月，莱特兄弟带着他们装有发动机的飞行再次来到吉蒂霍克海边试飞 。虽然这次试飞失败了，但他们从中吸取了很多经验 。过后不久，他们又连续试飞多次，不是因为螺旋桨的故障，就是发动机出了毛病，或是驾驶技术的问题 。
莱特兄弟毫不气馁，仍然坚持试飞 。就在这时，一位名叫兰莱的发明家，受美国政府的委托，制造了一架带有汽油发动机的飞机，在试飞中坠入大海 。
莱特兄弟得知这个消息，便前去调查，并从兰莱的失败中吸取了教训，获得了很多经验，他们对飞机的每一部件作了严格的检查，制定了严格的操作规定，于1903年12月14日，又来到吉蒂霍克，进行试飞试验 。
这天下午，兄弟俩先在地面上安置两根固定在木头上的铁轨，并有一定的斜度，好让飞机方便地滑行 。接着，就把他们制造的飞机，放在铁轨上面 。
最后是由谁先飞的问题，兄弟俩争执不下，只好用抛硬币的方法，由威尔伯先飞 。
威尔伯上机后，伏卧在飞机正中，一会儿便发动飞机，发动机传出轰鸣的声音，螺旋桨也慢慢地转了起来 。
飞机在斜坡上刚滑行3米，就挣脱了结在后面的铁丝，呼啸着升到空中 。
“飞起来啦！”奥维尔兴奋地叫道 。
话音未落，飞机突然减慢速度，很快掉落在地上 。整个飞行时间不到4分钟 。