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清·徐扬《乾隆南巡图》（局部）
从十七到十九世纪，当西方国家已经向近代化迈进时，统治中国的正是中国最后一个封建王朝——清朝 。
满清代明
清朝是由中国北方经济、文化都非常落后的游牧民族女真族建立的后金政权，于1636年改国号为“大清”建立的 。在改国号为“大清”的前一年，即1635年，清太宗皇太极废除“女真”族号，改称“满洲”，后简称“满族” 。公元1644年，清顺治帝迁都北京，举行祭天登基仪式，正式宣告代替明朝据有天下 。
满族入主中原时，人口不足百万，不及汉人的百分之一，文化程度更远在汉人之下 。同时，满族统治者一直把自己当作外族，为了保证少数对多数的统治，在统治策略上一切以集权、防范、压制为根本 。君权之隆，君威之盛，超过中国历史上的任何时代 。
从“五拜三叩”到“三跪九叩”

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西洋版画中的清朝大臣跪拜乾隆皇帝像
隋唐之前，君臣之间虽然也讲君威，但君臣同坐议事，遇有奏报，臣子站起向君主长揖而已 。宋元明三代，虽然朝仪逐渐森严，但臣子仍然站立议事，并不大损臣子人格 。但是，原为游牧民族的满族定鼎中原后，在君臣关系上，以明代“三跪九叩”的拜天之礼，取代了明朝的五拜三叩之礼 。
明代君臣之间的“五拜三叩”之礼，多在新皇即位和祭天祭祖等正式场合中使用，平日殿上面君，只需双手抱拳对皇上四拜或五拜即可 。但是，清代的“三跪九叩”则十分严格 。《清会典》规定：“大朝，王公百官行三跪九叩礼，其他朝仪亦如之 。”也就是说除祭告天地、祭祀祖先当然要行三跪九叩大礼外，臣子面见皇帝，必须三跪九叩之礼 。
碰响头、拜折、跪奏

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光绪大婚图中的跪叩图
清代，臣子面见皇帝，除了三跪九叩之外，还有碰响头、拜折、跪奏三种主要跪叩形式 。
所谓“碰响头”，就是臣子被皇帝召对、封爵谢恩，并涉及父祖事时，臣子要摘下顶戴花翎，额头叩地，叩头声音必须传到皇上耳朵里 。为了能够叩出声音，皇上御政的太和殿、养心殿铺有代替殿砖的覆甑，在覆甑上磕头，不用很大力气，头也可以磕得砰砰响 。否则的话，磕破血也达不到要求 。所以，大臣往往需要向相关太监行贿，以知悉铺有覆甑殿砖的具体位置 。
所谓“拜折”，就是大臣写好上奏给皇帝的折子以后，摆上香案，折子放在香案上，对着奏折三跪九叩后，才能把奏折放在报匣内，上锁加封，派人呈送宫中，上交皇帝 。
所谓“跪奏”，就是大臣与皇上奏对时必须跪着 。清朝规定，四品以下官员没有觐见皇帝资格 。所以，能够“跪奏”的多是年老大臣 。因为奏对非三言两语所能结束，所以，为了减轻膝盖跪久酸痛，大臣们往往膝下裹着厚棉与皇帝奏对 。即便如此，还是难免发生悲剧 。乾隆十三年，即1748年，74岁的吏部尚书刘于义因奏对跪久，起立时跌倒，当即毙命于养心殿 。减轻膝盖跪久酸痛的另外一个办法是勤练跪功 。光绪二十年，即1894年，是慈禧太后六十大寿之年 。为老佛爷祝寿当然免不了跪拜，跪拜多久谁也说不清楚 。万寿圣节前夕，61岁的李鸿章未雨绸缪，每日在衙署中进行三次三跪九叩自我训练 。64岁的当国帝师翁同龢更甚，每日晚睡前进行五次三跪九叩自我训练 。
除了上述碰响头、拜折、跪奏之外，还有跪叩、跪听、跪行、跪进、跪安、跪迎、跪送，甚至“跪而自裁”等名目繁多“跪”的礼节 。

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