玉文化是中国社会文明进程最重要的标志 。以玉为载体的玉文化 ， 更是严重影响着中国古代人们的思想观念 。
先祖们经过了几百万年的演变和发展 ， 从旧石器时代到新石器时代 ， 从捡石为器到加工制造石器再到发现玉石并制造加工玉器及工艺品 ， 一步一步地由蒙昧走向文明 。

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所以 ， 玉是一种美 ， 是一种文化 ， 它深深地渗透到社会各个领域、各个阶层之中 。
玉是社会文明的象征 ， 并形成了一种特定的玉文化 ， 它是怎么发展而来的呢?其内涵又是什么呢?
在中国古代 ， 玉文化的演变和发展经历了四个阶段 ， 每个阶段都表现出不同的文化内涵 。
第一阶段 ， 在“审美国度”里以玉作为美的价值而存在的阶段 。
时间：新石器时代至公元前3400年之间 。
内涵：玉的出现开启了中华文明的里程碑 。
文化中国是玉器时代的产物 ， 其本为玉 ， 可以说 ， 文化中国是礼玉文明的一个政治成果 。
良渚文化的核心之一是玉文化 。良渚文化从“东南往西北”的土地版块线上 ， 开辟了一条玉石之路 ， 贯穿了长江与黄河两大流域 。用玉文化融合了两大文化区系 ， 就是以玉为标志的制度文明——礼制产床上 ， 一个“审美的国度”——文化中国诞生 。

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人类开启了一个新的历史时代 ， 即新石器时代 。从新石器时代走向青铜器时代 ， 这是世界文明的通例 。但中国却是一个例外 ， 那就是 ， 当西方文明正走向青铜时代时 ， 中国文明则顺着新石器文明的惯例 ， 进入一个审美的玉器时代 。西方文明史视野下的古代国家起源于青铜时代 ， 而中国文明史视野下的古代国家则起源于玉器时代 。因此 ， 中国文明有了不同于西方文明的国家观念 。青铜文化的国家与玉文化的国家有不同的文明属性 ， 即青铜国家的本质 ， 有着明显的暴力认同特性;而玉制的国家 ， 如同玉的本身 ， 不具有青铜那样的暴力属性 ， 呈现出文化认同的特性 。

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第二阶段 ， 玉作为“神玉”的阶段 。
时间：黄帝及唐、尧时期 。
内涵：玉为神灵和祭祀及权力的象征 。
对于社会发展的过程 ， 我们知道：先有神权 ， 再有王权;先有宗教世界的不平等 ， 再有人世间的不平等 。神权推动了王权的发展 。
玉器在这个发展阶段起着重要的作用 ， 它不但被赋予了明显的宗教礼仪的神权色彩 ， 而且成为中国早期文明社会政治领域中权力与富贵最重要的物质表现形式 。不同形状、不同纹饰、不同数量、不同组合的玉器成为拥有者在社会中的身份、地位、职能、等级和权力最主要的象征 。如：玉钺 ， 没有刀刃 ， 不能作为战斗工具 ， 它所表达的是一种军事权力的象征 。