夫古昔之中国者，虽有国之名，而未成国之形也 。或为家族之国，或为酋长之国，或为诸侯封建之国，或为一王****之国 。虽种类不一，要之，其于国家之体质也，有其一部而缺其一部 。正如婴儿自胚胎以迄成童，其身体之一二官支，先行长成，此外则全体虽粗具，然未能得其用也 。故唐虞以前为胚胎时代，殷周之际为乳哺时代，由孔子而来至于今为童子时代 。逐渐发达，而今乃始将入成童以上少年之界焉 。其长成所以若是之迟者，则历代之民贼有窒其生机者也 。譬犹童年多病，转类老态，或且疑其死期之将至焉，而不知皆由未完成未成立也 。非过去之谓，而未来之谓也 。
且我中国畴昔，岂尝有国家哉？不过有朝廷耳！我黄帝子孙，聚族而居，立于此地球之上者既数千年，而问其国之为何名，则无有也 。夫所谓唐、虞、夏、商、周、秦、汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、宋、元、明、清者，则皆朝名耳 。朝也者，一家之私产也 。国也者，人民之公产也 。朝有朝之老少，国有国之老少 。朝与国既异物，则不能以朝之老少而指为国之老少明矣 。文、武、成、康，周朝之少年时代也 。幽、厉、桓、赧，则其老年时代也 。高、文、景、武，汉朝之少年时代也 。元、平、桓、灵，则其老年时代也 。自余历朝，莫不有之 。凡此者谓为一朝廷之老也则可，谓为一国之老也则不可 。一朝廷之老且死，犹一人之老且死也，于吾所谓中国者何与焉 。然则，吾中国者，前此尚未出现于世界，而今乃始萌芽云尔 。天地大矣，前途辽矣 。美哉我少年中国乎！
玛志尼者，意大利三杰之魁也 。以国事被罪，逃窜异邦 。乃创立一会，名曰“少年意大利” 。举国志士，云涌雾集以应之 。卒乃光复旧物，使意大利为欧洲之一雄邦 。夫意大利者，欧洲之第一老大国也 。自罗马亡后，土地隶于教皇，政权归于奥国，殆所谓老而濒于死者矣 。而得一玛志尼，且能举全国而少年之，况我中国之实为少年时代者耶！堂堂四百余州之国土，凛凛四百余兆之国民，岂遂无一玛志尼其人者！
龚自珍氏之集有诗一章，题曰《能令公少年行》 。吾尝爱读之，而有味乎其用意之所存 。我国民而自谓其国之老大也，斯果老大矣；我国民而自知其国之少年也，斯乃少年矣 。西谚有之曰：“有三岁之翁，有百岁之童 。”然则，国之老少，又无定形，而实随国民之心力以为消长者也 。吾见乎玛志尼之能令国少年也，吾又见乎我国之官吏士民能令国老大也 。吾为此惧！夫以如此壮丽浓郁翩翩绝世之少年中国，而使欧西日本人谓我为老大者，何也？则以握国权者皆老朽之人也 。非哦几十年八股，非写几十年白折，非当几十年差，非捱几十年俸，非递几十年手本，非唱几十年喏，非磕几十年头，非请几十年安，则必不能得一官、进一职 。其内任卿贰以上，外任监司以上者，百人之中，其五官不备者，殆九十六七人也 。非眼盲则耳聋，非手颤则足跛，否则半身不遂也 。彼其一身饮食步履视听言语，尚且不能自了，须三四人左右扶之捉之，乃能度日，于此而乃欲责之以国事，是何异立无数木偶而使治天下也！且彼辈者，自其少壮之时既已不知亚细亚、欧罗巴为何处地方，汉祖唐宗是那朝皇帝，犹嫌其顽钝腐败之末臻其极，又必搓磨之，陶冶之，待其脑髓已涸，血管已塞，气息奄奄，与鬼为邻之时，然后将我二万里山河，四万万人命，一举而畀于其手 。呜呼！老大帝国，诚哉其老大也！而彼辈者，积其数十年之八股、白折、当差、捱俸、手本、唱诺、磕头、请安，千辛万苦，千苦万辛，乃始得此红顶花翎之服色，中堂大人之名号，乃出其全副精神，竭其毕生力量，以保持之 。如彼乞儿拾金一锭，虽轰雷盘旋其顶上，而两手犹紧抱其荷包，他事非所顾也，非所知也，非所闻也 。于此而告之以亡国也，瓜分也，彼乌从而听之，乌从而信之！即使果亡矣，果分矣，而吾今年七十矣，八十矣，但求其一两年内，洋人不来，强盗不起，我已快活过了一世矣！若不得已，则割三头两省之土地奉申贺敬，以换我几个衙门；卖三几百万之人民作仆为奴，以赎我一条老命，有何不可？有何难办？呜呼！今之所谓老后、老臣、老将、老吏者，其修身齐家治国平天下之手段，皆具于是矣 。西风一夜催人老，凋尽朱颜白尽头 。使走无常当医生，携催命符以祝寿，嗟乎痛哉！以此为国，是安得不老且死，且吾恐其未及岁而殇也 。

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