执牛耳最初指的是“诸侯结盟的一种仪式” 。
【执牛耳最初指的是什么意思】在古代 ， 各诸侯国订立盟约的时候 ， 要割下牛的耳朵 ， 然后再喝牛血 ， 而结盟国的发起人 ， 也就是主盟国的代表要拿着盛着牛耳朵的盘子 ， 这一种行为就是执牛耳 。在现在执牛耳则指的是最有权威地位的那个人 。
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在《周礼·夏官·戎右》中就有这样的记载：赞牛耳 ， 桃茢 。郑玄解释为：“尸盟者割牛耳取血助为之 ， 及血在敦中 ， 以桃茢沸之又助之也 。”这种“歃血为盟”的仪式在古代是非常隆重的 ， 具体的结盟程序是结盟的次盟者先将一头活牛的牛耳割下来 ， 取血 ， 盛于敦中 ， 由次盟者执盘和敦 ， 主盟者莅之 ， 尝一口牛血 ， 与盟者然后相继歃血 ， 来表示彼此之间有天地神灵为鉴 ， 要坚守盟约 ， 如果有违约的人 ， 就会遭受神灵的惩罚 ， 最终会像牛一样死亡 。