长江，是中国最长、最大的河流，也是世界上第三大河流 。现在，只要有地理常识的人都知道长江发源于青藏高原的三江源，其上游主要是金沙江 。然而，古人却不知道长江发源于三江源 。
在上古时期，中国还处于气温较高的时期，各地的降雨量都十分丰富 。在长江流域，各大支流的水量都远大于今天，使得长江在中游一带形成了洪泛冲积洼地，这里湖泊、沼泽、水网、陆地交织，形成了大片的湖泊、沼泽，人们将之称为云梦泽 。那时候的人们还搞清楚汉江和长江的关系，也就是所谓的“江汉不分” 。在《山海经》中描述许多河流从秦岭发源直接流入了大海，这是因为古人将江汉一带的湖泊误认为了大海 。
战国时期的《尚书·禹贡》中写到“岷山导江，东别为沱”，认为长江发源于岷山 。战国时期，由于人们的地理视野逐渐开阔，对巴蜀地区有了一定的了解，因而搞清楚了汉江和长江的关系 。但是，这个时期人们又错误地认为岷江是长江的源头 。
在战国时期，人们就已经知道了金沙江的存在 。魏晋时期将金沙江称为“若水”，但是并未被视为长江的源头 。郦道元的《水经注》写道：“若水出蜀郡旄牛徼外，东南至故关，为若水也……又东北至僰道县（今宜宾），入于江”，“岷山在蜀郡氏道县，大江所出，东南过其县北” 。可见，著名的地理学家郦道元也认为长江的源头就是岷江 。而宋朝时期的诗人苏轼更是在诗中写到“我家江水初发源，宦游直送江入海” 。宋朝的《禹迹图》上在岷江源头标记上了“大江源”三字 。
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都江堰
为什么古人都认为长江发源于岷江呢？最重要的，就是古人对西南地区的自然环境不是很了解 。在西汉之前，华夏民族对云贵高原、青藏高原几乎不了解，也不知道金沙江到底从何而来 。到了两汉时期，将云南纳入版图，人们终于知道了金沙江发源于青藏高原，但是还不清楚具体的发源地 。
另外一个重要的原因是金沙江和岷江的水文特征有很大不同 。金沙江流经崎岖不平的高原地区，沿岸都是高山峡谷，水流快，河道比较浅、窄 。而岷江大部分里程流经四川盆地，水流缓慢、河道比较宽，能够能够通航，因此从直观的视觉效果来看，岷江似乎比金沙江要大 。另外，岷江集中了四川盆地的水系，在洪水爆发时候，水量更显得汹涌，而金沙江的流量则相对稳定 。
金沙江
古人认为岷江的水量大于金沙江，这是视觉感知的错误 。实际上，金沙江的年平均流量为4750立方米/秒，而岷江为2830立方米/秒，金沙江的水量远远大于岷江 。
明朝时期，由于西南地区开始“改土归流”，人们对云南地区的了解程度空前增加了 。明朝中后期的徐霞客首次明确提出金沙江就是长江的源头，他在《溯江纪源》一文中提出“推江源者，必当以金沙江为首”，“余按岷江经成都至叙，不及千里，金沙江经丽江，云南，乌蒙至叙，共二千余里；舍远而宗近，岂其源独与河异乎？“其实岷之入江，与渭之入河，皆中国之支流，而岷江为舟楫所通，金沙江盘折蛮僚溪峒间，水陆俱莫能溯 。”不过，由于明朝的疆域未能延伸到青藏高原，徐霞客也未能探究长江源 。
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清朝康熙年间，将青海和西藏纳入到了版图之中，并且开始了全国性的地图测绘工作 。为了搞清楚长江的源头，康熙皇帝派遣人员到青藏高原进行考察，由于长江源气候恶劣，交通困难，使得考察人员无法深入江源腹地，不过这已经是历史性的进步了 。1718年，《皇舆全览图》完成，长江和黄河的源头位置被标注在了通天河一带 。1761年，齐召南所撰的《水道提纲》已经对长江源头的布曲、尕尔曲、当曲、沱沱河等江源河流进行了标注 。