面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪 。司马迁在狱中反复不停地问自己“这是我的罪吗?这是我的罪吗?我一个做臣子的，就不能发表点意见？”不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝 。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子 。司马迁也因此事被判了死刑 。
第二年汉武帝杀了李陵全家，处司马迁以宫刑 。腐刑是个大辱，污及先人，见笑亲友 。司马迁在狱中，又备受凌辱，“交手足，受木索，暴肌肤，受榜棰，幽于圜墙之中，当此之时，见狱吏则头抢地，视徒隶则心惕息 。”（司马迁《报任安书》）几乎断送了性命 。他本想一死，但想到自己多年搜集资料，说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛 。
” 。要写部有关历史书的夙愿，因此为了完成《史记》的写作，忍辱负重，苟且偷生，希图出现一线转机 。

太始元年（前96年）汉武帝改元大赦天下 。这时司马迁五十岁，出狱后当了中书令，在别人看来，也许是“尊宠任职”，但是，他还是专心致志写他的书 。直到征和二年（前91年）全书完成，共得130篇，52万余言 。

后世对司马迁的评价极高，有“西汉文章两司马，南阳经济一卧龙”的说法，齐名于西汉的大文豪家司马相如、三国时期最璀璨的人物诸葛亮 。

生平

发愤著《史记》

司马迁从元封三年（公元前108年）被封为太史令后开始阅读、整理史料，准备写作，到太始四年（公元前91年）基本完成全部写作计划，共经过十六年 。这是他用一生的精力、艰苦的劳动，并忍受了肉体上和精神上的巨大痛苦，用整个生命写成的一部永远闪耀着光辉的伟大著作 。

《史记》是中国第一部纪传体通史，司马迁撰 。全书包括十二“本纪”，三十“世家”，七十“列传”，十“表”，八“书”，共五个部分，一百三十篇约五十二万六千多字 。记述了从传说中的黄帝至汉武帝太初四年上下三千年的历史 。它同时也是一部文学名著，是中国传记文学的开创性著作 。它的主体部分是本纪、世家和列传，其中列传是全书的精华 。

司马迁撰写史记，态度严谨认真，实录精神是其最大的特色 。他写的每一个历史人物或历史事件，都经过了大量的调查研究，并对史实反复作了核对 。司马迁早在二十岁时，便离开首都长安遍踏名山大川，实地考察历史遗迹，了解到许多历史人物的遗闻轶事以及许多地方的民情风俗和经济生活，开扩了眼界，扩大了胸襟 。汉朝的历史学家班固说，司马迁“其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录” 。
也就是说，他的文章公正，史实可靠，不空讲好话，不隐瞒坏事，这便高度评价了司马迁的科学态度和史记的记事翔实 。

司马迁要坚持“实录”精神，就必须面对现实、记录现实，这就不可避免地会发生"忌讳"的问题 。可是他在给人物作传记时，并不为传统历史记载的成规所拘束，而是按照自己对历史事实的思想感情记录 。从最高的皇帝到王侯贵族，到将相大臣，再到地方长官等等，司马迁当然不会抹杀他们神奇、光彩的一面，但突出的是揭露他们的腐朽、丑恶以及对人民的剥削和压迫 。