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公元前496年 ， 吴王阖闾派兵攻打越国 ， 被越王勾践打得大败 ， 阖闾也受了重伤 ， 临死前 ， 嘱咐儿子夫差要替他报仇 。夫差牢记父亲的话 ， 日夜加紧练兵 ， 准备攻打越国 。过了两年 ， 夫差率兵把勾践打得大败 ， 勾践被包围 ， 无路可走 ， 准备自杀 。这时谋臣文种劝住了他 ， 说：“吴国大臣伯嚭贪财好色 ， 可以派人去贿赂他 。”勾践听从了文种的建议 ， 就派他带着珍宝贿赂伯嚭 ， 伯嚭答应和文种去见吴王 。
文种见了吴王 ， 献上珍宝 ， 说：“越王愿意投降 ， 做您的臣下伺候您 ， 请您能饶恕他 。”伯嚭也在一旁帮文种说话 。伍子胥站出来大声反对道：“人常说‘治病要除根’ ， 勾践深谋远虑 ， 文种、范蠡精明强干 ， 这次放了他们 ， 他们回去后就会想办法报仇的!”这时的夫差以为越国已经不足为患 ， 就不听伍子胥的劝告 ， 答应了越国的投降 ， 把军队撤回了吴国 。
吴国撤兵后 ， 勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王 ， 放牛牧羊 ， 终于赢得了吴王的欢心和信任 。三年后 ， 他们被释放回国了 。
勾践回国后 ， 立志发愤图强 ， 准备复仇 。他怕自己贪图舒适的生活 ， 消磨了报仇的志气 ， 晚上就枕着兵器 ， 睡在稻草堆上 ， 他还在房子里挂上一只苦胆 ， 每天早上起来后就尝尝苦胆 ， 门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗?”他派文种管理国家政事 ， 范蠡管理军事 ， 他亲自到田里与农夫一起干活 ， 妻子也纺线织布 。勾践的这些举动感动了越国上下官民 ， 经过十年的艰苦奋斗 ， 越国终于兵精粮足 ， 转弱为强 。
而吴王夫差盲目力图争霸 ， 丝毫不考虑民生疾苦 。他还听信伯嚭的坏话 ， 杀了忠臣伍子胥 。最终夫差争霸成功 ， 称霸于诸侯 。但是这时的吴国 ， 貌似强大 ， 实际上已经是走下坡路了 。
【勾践卧薪尝胆的故事】公元前482年 ， 夫差亲自带领大军北上 ， 与晋国争夺诸侯盟主 ， 越王勾践趁吴国精兵在外 ， 突然袭击 ， 一举打败吴兵 ， 杀了太子友 。夫差听到这个消息后 ， 急忙带兵回国 ， 并派人向勾践求和 。勾践估计一下子灭不了吴国 ， 就同意了 。公元前473年 ， 勾践第二次亲自带兵攻打吴国 。这时的吴国已经是强弩之末 ， 根本抵挡不住越国军队的强势猛攻 ， 屡战屡败 。最后 ， 夫差又派人向勾践求和 ， 范蠡坚决主张要灭掉吴国 。夫差见求和不成 ， 才后悔没有听伍子胥的忠告 ， 非常羞愧 ， 就拔剑自杀了 。