地球年龄大约是多少年,地球的寿命究竟有多长?

一个人的正常寿命最多100多年,而人类已经在地球上繁衍了几百万年,地球诞生至今也有45亿年的历史了 。钻石恒久远、一颗永流传,其实世界上并不存在永恒,最终都会淹没在时间的长河中 。斗转星移,地球母亲的生命又有多长呢?
事物的寿命
说到这儿,可能有些人觉得,寿命有什么好讲的 。确实,对于人一个人来说,人的寿命就是从出生到死亡所经历的这段时间 。单个生命体从诞生到死亡,这一整个周期就是生物的寿命 。
不管是有生命的物体还是无生命的物体,它们都是由实实在在的物质构成的,而生命体也是由非生命物质构成的 。对于非生命体,显然,我们需要重新思索寿命这个概念 。比如一个玻璃杯,从制造成型,再到支离破碎,这便是我们认为的一个玻璃杯的一生 。对于地球而言,地球从诞生到毁灭,这便是它的一生,所经历的时间便是寿命 。诞生和毁灭,其实是物质从一种存在状态转变成了另一种状态 。这么看来,事物的寿命就是其在某一变化阶段所经历的时间 。

地球年龄大约是多少年,地球的寿命究竟有多长?

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地球年龄的测定
科学界的主流观点认为,地球和太阳都起源于同一片星云 。由于星云(主要由氢和氦组成)的密度分布并不平均,在万有引力的作用下,物质逐渐向密度高的地方汇聚,并开始旋转起来,为恒星的形成做准备 。原恒星中心的压力和温度逐渐升高,当达到氢热核反应的临界温度(大约1500万摄氏度)以上时,核反应炉就被点燃了,一颗恒星就正式诞生了 。不过,此时地球还并未成形,太阳周围还是一片混沌,大约上千万年后,地球等八大行星才正式登场 。

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地球的年龄大约45亿年,那这是怎么得出来的呢?
其实,很早之前人们就相信地球存在一个起源时间,但究竟是多少,一直没有人弄得清楚 。19世纪,开尔文通过热力学方式估算了地球的寿命,由于当时没有考虑到地球内部的放射性物质衰变所释放的热量,他当时估算出的地球寿命最多才4亿年 。
1896年贝克勒尔发现铀矿具有放射性,此后居里夫妇又发现了放射性元素镭和钋,并对原子核的放射性现象进行了深入的研究 。放射性就是一种不稳定的原子核通过放射出某种射线(阿尔法射线、贝塔射线、伽马射线等)而衰变成稳定的原子核的一种现象,原子序数(质子数)大于或等于83的元素都具有放射性 。此后,科学家们又陆陆续续发现了很多放射性核素 。核素就是具有一定质子数和中子数的一类原子,一种元素通常包含好几种核素,这几种核素之间互为同位素 。比如氢元素就包含氕、氘、氚三种核素,它们之间质子数相同,中子数不同,即原子质量不同 。统计数据表明,宇宙中存在100多种元素,大约包含2600多种核素,其中约有2300种核素都具有放射性,稳定核素只有280余种 。

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上图为部分放射性核素的半衰期 。
放射性的发现为人类精确测量地球的年龄奠定了基础 。科学家们发现,放射性核素的半衰期很稳定,一般不会受到周围环境(比如压力或者温度等)的影响 。不同放射性核素的半衰期不同,有的短至数秒,有的长达几十亿年 。不同核素在宇宙中的丰度不一样,我们只需要测出岩石中放射性核素的衰变情况,通过分析样本中不同核素的相对含量,就可以估算出该岩石的形成年龄 。如果我们能找到地球诞生之初形成的岩石,那么我们就能测出地球的年龄 。虽然在地球表面已经很难找到古老的岩石,不过由于太阳系内的小行星和地球都诞生于同一片星云,我们可以测量坠落到地球表面的小行星陨石的年龄,这同样可以估算出地球的年龄 。