美国密西西比州的outlets是全美最大的工厂店之一 。

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“回国要送礼，去趟Woodbury Outlets吧 。”
这是现在很多中国朋友到纽约后一定有的旅游项目 。就像1990年代我刚移居美国时，曾被早来的朋友带去两个地方见识资本主义的面貌：一个是大西洋赌城，另一个便是这个叫outlets的地方 。那时真的以为outlets是一个地名，后来才知道其实是一种商业模式，朋友解说为“工厂直销店卖场”，东西跟曼哈顿岛上的相同品牌一样，价格却便宜不少 。这听起来就让人兴奋，逛起来也甚是惬意 。
这样的卖场通常离高速路不远，交通便利，要么在山谷里，要么在缓坡上，空气清新，地势开阔，一幢幢像别墅一样风格统一的房子交错排列，由步行街从中串起，就像个美丽的小镇 。
我的outlets购物体验
去outlets买礼物当然是最容易皆大欢喜的 。尤其在新世纪以后，被全世界追捧的欧洲大牌纷纷涌进，outlets一日行就总是以手上拎满大大小小印着各种大logo的购物袋结束，在回程车上已然因疲惫和兴奋而昏昏欲睡，还想着拿出这些礼物送给朋友对方脸上的笑容，自己立刻会为只付了五大道一半的银子而乐出声 。
这真是一种绝妙的商业模式，购物的心理治疗功效在outlets总能发挥到极致 。商家也欢喜，因为卖场离城镇平均单程距离通常在30～80英里，开车起码要54分钟(据说是经过科学计算的)，于是他们每天碰到的都是些好容易来一趟、不买点什么怎么能甘心的游客，还不用担心麻烦，因为他们即使不满意也多半不会再千山万水回来退换货 。
第一次outlets之行，我买了一件卡其色Polo夹克，售价50多美元，比曼哈顿第五大道Ralph Lauren旗舰店里的同款夹克至少便宜一半 。那时虽然还是穷学生，可看到这么好的deal也不禁动了心 。
只是那件夹克买回家，我又犹豫起来，于是拿到第五大道上的正规店(regular store)去退 。不成想，客户服务部工作人员翻看一眼却说退不得：“你这是在outlets买的吧?”我十分惊诧他的眼力，他犹豫再三，好像不愿伤害我的自尊，但还是拿过一件店里的夹克对我解释说：“你对比看看就知道了，我们这里的夹克与outlets终究是不同的 。”是么?我半糊涂地反问，难道outlets不像宣传的那样，卖的是与正规店一样的东西，只是因为缺少了中间环节，价格才低了下来?
这一疑问到我工作后很快从反向得到了答案 。我供职的第一家公司是靠已有上百年历史的内衣品牌Maidenform养活的，其最主要的订单是棉布绣花睡衣 。可第一季过后，我找遍全岛百货店也没找到我的设计 。问老板才知道，原来我们的睡衣只在Maidenform outlets销售，就是说，根本不会出现在正规店里 。Outlets卖的果真并不是“工厂直销” 。
outlets的真相
几年后，我入职一家为纽约某内衣设计师品牌提供设计和生产的公司 。这位设计师常常带来的合作项目是专为Saks Fifth Avenue outlets订制的设计 。
她通常对这组设计有如下要求：要与她卖给Saks Fifth Avenue百货公司的设计呼应，即从颜色到材料都具有当季品牌的辨识度，但又不能一模一样；更重要的，零售价要更便宜 。总而言之，她希望让outlets的顾客既能辨认出是她的品牌，又能因为价格低而激发出购买欲望 。
原来这才是outlets的真相 。它有跟正规店平行的采买程序，跟“直销”并无多少关系，因此，当看到一些有影响的中文网站将它定义成“在零售商业中专指由销售名牌过季、下架、断码商品的商店组成的购物中心，因此也被称为‘品牌直销购物中心’”，我知道这并不符实 。虽然偶尔的确会销售少量正规店的尾货，比如我就曾以八分之一的价格淘到一件Ralph Lauren紫标磨皮夹克，但其货架上绝大部分货品是买手通过独立供应渠道，按照outlets标准采购来的 。

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