他吝啬成性，家中米烂粮仓，牛马成行，可在平时猪肉也舍不得买一斤，临死时还因为灯盡里 多点了一根灯草，迟迟不肯断气 。他的哥哥贡生严致中更是横行乡里的恶棍，他强圈了邻居王二的猪，别人来讨，他竟行凶，打断了王小二哥哥的腿 。他四处i化诈，本来没有借给别人银 子，却硬要人家偿付利息；他把云片糕说成是贵重药物，恐吓船家，赖掉了几文船钱 。
严监生 死后，他以哥哥身份，逼着弟媳过继他的二儿子为儿子，谋夺兄弟家产，还声称这是“礼义名 分，我们乡绅人家，这些大礼，却是差错不得的” 。科举制度造就了一批社会蛀虫，同时也毒害着整个社会 。温州府的乐清县有一农家子弟叫 匡超人，他本来朴实敦厚 。
为了赡养父母，他外出做小买卖，流落杭州 。后来遇上了选印八股 $的马二先生 。马二先生赠给他十两银子，劝他读书上进 。匡超人回家后，一面做小买卖，一 面用功读八股文，很快他就得到了李知县的赏识，被提拔考上了秀才 。为追求更高的功名利禄， 他更加刻苦学写八股文 。
不料知县出了事，为避免被牵累，他逃到杭州 。在这里，他结识了冒 充名士的头巾店老板景兰江和衙门里当吏员的潘三爷，学会了代人应考、包揽讼词的本领 。又 因马二先生的关系，他成了八股文的“选家”，并吹嘘印出了 95本八股文选本，人人争着购买， 五省读书的人，家家都在书案上供着“先儒匡子之神位” 。
不久，那个曾提拔过他的李知县被 平了反，升为京官，匡超人也就跟着去了京城 。为了巴结权贵，他抛妻弃子去做了恩师的外甥 女婿，他的妻子在贫困潦倒中死在家乡 。这时，帮助过他的潘三爷人了狱，匡超人怕影响自己 的名声和前程，竟同潘三爷断绝了关系，甚至看也不肯去看一下 。
对曾经帮助过他的马二先生他不仅不感恩图报，还妄加诽谤嘲笑，完全堕落成了出卖灵魂的衣冠禽兽 。科举制度不仅使人堕落，同时也是封建礼教的帮凶 。年过六十的徽州府穷秀才王玉辉，年 年科举，屡试不中，但他却恪守礼教纲常 。他的三女婿死了，女儿要殉夫，公婆不肯，他反而 劝亲家让女儿掏节 。
但事过之后，当他女儿的灵牌被送人烈女祠公祭的时候，他突然感到了伤 心 。回家看见老妻悲痛，他也心上不忍，离家外出散心 。一路上，他悲悼女儿，凄凄惶惶，到 了苏州虎丘，见船上一个身穿白衣的少妇人，竟一下想起了穿着孝服殉夫的女儿，心里哽咽， 那热泪直滚下来 。
凡此种种从明朝成化年间以来形成的风气，到了万历年间则愈演愈烈 。科场得意，被认为 才能出众；科场失意的任你有李白、杜甫的文才以及颜渊、曾参的品行，都被看成愚笨无能 。大户人家讲的是升官发财，贫贱儒生研究的是逢迎拍马 。儒林堕落了，社会更加腐败 。看来， 要寻找不受科举八股影响的“奇人”，只能抛开儒林，放眼于市井小民之中了 。
哪知市井中间，真的出了几个奇人 。一个是会写字的，这人姓季，名遐年，自小无家无业， 总在这些寺院里安身 。他的字写得最好，却又不肯学古人的法帖，只是自己创出来的格调，由 着笔性写了去 。又一个是卖火纸筒子的，这人姓王，名太，他自小儿最喜下围棋 。他无以为生， 每日到虎踞夫一带卖火纸筒过活 。
像他们这样淡泊功名利禄的隐士在市井中还有，只不过在那 些达官贵人看来，追求功名利禄才是正道 。
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