荆州在东汉末年是一个比较重要的地方，诸葛亮在《隆中对》中将其比作”用武之国”，江东集团中也将荆州视为最重要的扩张方向 。荆州对孙权来说属于扬州的重要屏障，构建长江防线的重要组成部分；对刘备来说则是北伐的重要出口 。
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这样一个重要地区，在东汉末年的发展却不至于太过复杂：刘表驱逐袁术击败张羡，实际控制荆襄七郡（小编仅按照《后汉书郡国志》的郡县划分），然后在”赤壁之战”后被孙、曹、刘三家瓜分 。下面小编就来聊一聊荆州演变的过程 。
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刘表控制荆襄七郡
其实从刘表前期的表现来看，他应该可以说是一个英雄人物 。在环境极度恶劣的情况下”单骑入荆州”，借助荆州士族的力量完成对荆州北部的初步控制，小编认为还是很有手段的，不过这也为刘琮的投降埋下隐患，也是没有办法的事情 。
刘表成为荆州刺史，就是董卓入京控制朝政，各路军阀纷纷讨董的时期 。长沙太守孙权向北进军，路上杀了南阳太守张咨和荆州刺史王叡 。这就便宜了两个人，一个是从洛阳逃出来的袁术，他趁机占据了南阳这个大郡；另外一个就是刘表 。刘表被任命为荆州刺史，来顶替王叡的位置 。
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朝廷的委派是一回事，实际控制又是一回事 。在当时荆州最北部的南阳被袁术占据，荆州其他地区势力丛生，宗族势力强盛，还有冒名顶替太守的情况 。
面对这种复杂恶劣的情况，刘表首先要做的事情就是争取荆州世家大族的力量 。刘表独避开袁术单独进入荆州南郡的宜城，与蒯良、蒯越、蔡瑁等世家望族子弟结成联盟，采取蒯越的建议设计诱杀各个宗族首领，吞并其部族，获得控制荆州的资本 。
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这个时候刘表对荆州的控制还不算牢固，对荆南地区鞭长莫及，南阳郡还在袁术手中 。刘表首先争取的地方是南阳 。在讨伐董卓失败之后，各路军阀形成了两个军事联盟：袁绍、曹操、刘表一派；袁术、公孙瓒、陶谦一派 。
其中刘表和袁术是在两个对立的阵营，双方也进行了激烈的战争 。最后在刘表和曹操的双重压力和打击下，袁术从南阳转移到淮南，刘表在南阳先后扶植张绣、刘备两股势力，算是控制了南阳 。
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而刘表对荆南地区的控制则源于一场叛乱 。在荆南地区素有威望的长沙太守张羡（疑似为名医张仲景）联合零陵郡、桂阳郡反叛刘表 。刘表派遣军队平叛，虽然久攻不下，但是正赶上张羡去世，张羡的儿子张怿成为叛军首领 。张怿的能力大概不如其父张羡，最后被刘表消灭 。解决掉荆南叛乱后，刘表算是彻底控制了荆州，”地方数千里，带甲十馀万”，成为一支比较强大的力量 。
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刘琮轻易投降曹操
刘表控制荆州，其中荆州士族是一股非常重要的力量 。甚至刘表的妻子就是出自蔡氏 。这也导致他对这些士族的控制并不彻底，他不像刘焉组建”东州士”，也没有孙策、孙权那些宗族和孙坚旧部，没有完全属于自己的嫡系力量 。
这些士族愿意支持刘表统治荆州，但未必愿意支持刘表争夺天下 。如果有更加强大的力量要进入荆州，这些士族也未必愿意死心塌地为刘表卖命 。这就是刘表为刘琮埋下的隐患 。