发育遗传学在行动：这对你意味着什么？

在妊娠期间，母亲所受到的环境压力会引起胎儿基因的改变。简单地说，你摄入的食物、吸入的香烟都会转化为化学物质，而你的宝宝会在子宫里遇到它们，它们就像生物之光的开关，控制着宝宝的发育状况。开、关、开、关——可见，你决定了宝宝基因是如何表达的，尽管你不能完全控制基因的表达，这一进程甚至早在受孕之初就开始了。虽然我们无法了解你是如何改变宝宝的眼睛颜色，或者他到什么年龄开始脱发，但是，我们可以知道如何去影响一些极为重要的因素，例如影响宝宝体重和智力的因素。
为何非要开启或者关闭某些基因呢？那是因为我们的身体必须适应不断变化的环境——适者生存。我们的身体需要另外一种机制，而发育遗传赋予了我们的身体一种能力，控制哪些基因应该开启、哪些基因应该关闭，而这同时取决于我们当时所处的环境。更令人惊讶的是，发育遗传的改变不仅仅发生于胎儿在子宫的阶段——人一生中时时刻刻都在发生这种改变，并且可以代际遗传。
有一个发育遗传现象最好的例证叫胎儿编程。这不是指教给你的孩子在出生之前学会如何进行远程控制，而是指那些影响到胎盘发育和功能的改变，胎盘是在母亲和胎儿之间过滤营养物质、氧气以及废物的神奇器官。如果母亲掌管胎盘发育的基因被关闭了，父亲的基因得到表达，胎盘将会变得更厚、更具营养，并且会有更多的渠道为胎儿输送更丰富的营养物质。这会给母亲带来更大压力，因为这不仅剥夺了母亲维持身体健康所需要的营养，而且还让她支撑了一个更大的胎儿，胎儿越大，风险也越大。反之，如果母亲一方的基因得到表达，胎盘会发育得相对比较小，输送给胎儿的营养物质也会相对少一些。这样的话，母亲可以维护自身的利益——如果这个孩子不幸夭折，她还可以重新怀孕。
当胎儿在子宫中得不到足够的营养时，也会发生胎儿编程现象。这主要是因为母亲在妊娠期饮食不当，或者是因为环境中的有毒物质干扰胎盘输送足够的营养给胎儿。这两种情形导致的结果是一样的，你的宝宝体型会比较小。你也许会说，“我的宝宝比其他宝宝小那么几斤又能怎样呢？”那么，让我们来告诉你会怎样：
在子宫中，如果给宝宝提供的营养较少，那就意味着你的宝宝在子宫外会遭遇到食物短缺的环境。因此，按照新陈代谢机制来说，促使胎儿节约的基因被启动了。一旦这种宝宝生出来，而外界环境并没有出现食物短缺，宝宝会存储更多的食物，脂肪储存更多，体重超重的可能性也会加大，成人后患心脏病、糖尿病、脑卒中（俗称“中风”）、癌症、骨质疏松症的风险也会增加。这跟饥饿减肥法不奏效如出一辙：当你的身体感到正面临饥饿，便会转化成脂肪储存模式，于是你的新陈代谢就会变慢。此外，营养不良也许还会永久性地改变重要器官的结构和发育状况，例如大脑的结构和发育状况，而这些发育遗传基因甚至会影响到下一代。
如果这不是你第一次怀孕，不要因为上一次怀孕时对发育遗传学知之甚少而痛心疾首。正如我们前面提到的，发育遗传在婴儿出生之前起作用，而在婴儿出生之后，你还可以调整宝宝甚至你自己的基因活动。如果你担心已经做了某些伤害宝宝的事，让我们正确面对这个问题：由于50%的怀孕是没有计划的，因而很多女性在无意间就把宝宝暴露在有毒的环境中了，比如喝酒、抽烟，重要的是立刻停止并尽快纠正有害行为。如果你能在怀孕早期戒烟，即便像吸烟造成的伤害也可以消除。
我们还可以想象一下音乐创作的过程，这跟发育遗传也有异曲同工之妙。如果把你的DNA设想成一支乐曲，它决定了你的宝宝的个性特征；毕竟，谱曲的方法有千万种，重要的是诠释一首歌曲的方法也有千万种。同一首歌由约翰尼·卡什（美国传奇乡村歌手）演唱，就会与今天的摇滚歌手有所不同，也会跟爱乐乐团（由职业音乐家组织起来的具有影响力的交响乐团）的演奏大相径庭。