BPM和RPA的相互融合
自九十年代起 ， 业务流程管理(Business Process Management ， 简称BPM)一直是管理领域和IT界讨论最多的主题之一 。BPM把企业经营焦点转移业务流程本身而不是产品或服务 ， 将业务流程视作企业组织的运作核心 。后来IBM、Oracle等科技企业的加入 ， 为企业引入了更多的自动化技术 ， 这些技术被统称为BPA 。BPM的流行让企业管理进入BPA阶段 ， 随着BPA的大量应用 ， 各种流程自动化技术亦是层出不穷 ， RPA在多个领域遍地开花 。
例如 ， 在IT运维自动化领域 ， 某国内最大的电子商务网站使用RPA帮助店小二完成店铺运营、业务对接、服务售后等大量简单重复工作；在程序化交易领域 ， 多家证券公司使用RPA代替人工 ， 实现自动开闭市并避免人力操作事故；在智能自动化运营领域 ， 电信运营商通过RPA实现客户洞察、工单分配、舆情监测等服务 ， 极大降低运维成本 。这些可称之为特定领域的RPA产品 。
其实 ， 最有希望诞生RPA产品的本应该是微软 。手握Windows和Office两大利器 ， 微软要是涉足桌面自动化和办公自动化领域 ， 旁人几乎难以与之抗衡 。早年间 ， 微软也确实推出了“宏”(Macro)功能 ， 宏功能指的是用户通过在Office文档中编写VBA代码 ， 从而实现Office文档的某些任务自动化 。宏最早出现在1994年的Excel 5.0中 ， 后被集成到Office97版本中 。但不知为何 ， 宏功能始终不温不火 ， 是微软认为RPA市场太小 ， 压根看不上？还是当时微软专注于操作系统和浏览器战场 ， 对RPA无暇顾及？
现在回头来看 ， 微软作为Windows操作系统和Office办公软件的大平台方 ， 自动化只会考虑在自己体系内实现 ， 例如宏就只能在Office中运行 ， 而RPA最大价值恰恰是在跨平台跨系统 ， 所以更适合由中立的第三方来提供实现方案 。当然历史没有假设 ， 往事已成过眼云烟 ， 无法对猜测进行验证 。2019年 ， 微软终于推出RPA产品Power Automate ， 是亡羊补牢还是弯道超车？让我们拭目以待 。
展望
文章插图
RPA AI：经典关系图
这是一张几乎已经烂大街的示意图 ， 这张图的经典之处在于 ， 非常明晰地揭示了RPA和AI之间的关系 ， RPA解决的是hand work ， 例如点鼠标、敲键盘 ， 将数据从一个系统录入另一个系统的机械重复工作；AI解决的是head work ， 例如语音识别、物体识别、图像识别、OCR等 ， 使用机器学习技术从非结构化对象中提取数据 。同时 ， 几乎所有的预言家都预测RPA的未来将是RPA AI ， 他们相信 ， 人工智能、机器学习、自然语言处理、语音识别将会帮助RPA ， 最终达到智能流程自动化（Intelligent Process Automation ， 简称IPA） 。
2019年底 ， Gartner预测2020年的十大战略技术趋势 ， 超自动化（Hyperautomation）位列首位 。超自动化以机器人流程自动化（RPA）为核心 ， 将几种流程自动化工具和技术相结合 ， 添加人工智能、流程挖掘、流程分析和其他高级工具 ， 全面扩展自动化组合能力 ， 各种能力互相赋能 ， 为更多工作实现自动化 。
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