65亿公里外发现“太空雪人”，那究竟是什么？

1989年，美国宇航局（NASA）的旅行者2号造访了海王星。自那之后，人类在很长一段时间内没有去探测过更远的太阳系天体。遥远的太阳系世界一直不为人所知，即便是天文望远镜也难以窥探一二。
直到2006年，NASA发射了新地平线号（新视野号）探测器飞往太阳系深处，去探测当时还是第九大行星的冥王星。9年之后，新地平线号造访了已经被归类为矮行星的冥王星。此后，新地平线号继续深入柯伊伯带。
柯伊伯带位于黄道面附近，距离太阳30至50天文单位，这个圆盘状的范围内运行着大量的冰状小天体，它们被认为是早期太阳系的残余物。一些短周期彗星起源于柯伊伯带，比较著名的例子是哈雷彗星。除了冥王星之外，天文学家还在柯伊伯带中发现了鸟神星、妊神星等矮行星。
但柯伊伯带远离太阳，也远离地球，我们目前对于这个遥远的地方知之甚少。柯伊伯带中隐藏着太阳系形成的信息，为此，NASA让新地平线号继续在柯伊伯带中开展探测任务，了解这个神秘的遥远世界。
在探测完冥王星之外，新地平线号的下一个目标是小行星486958，它又被称为“天涯海角”，因为这是人类探测器造访过的最远天体。在哈勃太空望远镜看来，小行星486958只是一个极其暗淡的星点，陆基天文望远镜甚至都无法观测到。直到新地平线号在3500公里之外飞掠，人类才首次看到了这颗小行星的真容：
从外观上来看，这颗小行星酷似一个雪人，所以它又得名“太空雪人” 。由于“太空雪人”离太阳十分遥远，当时新地平线号造访时离地球65亿公里，其表面温度低至-230 ℃ 。
【65亿公里外发现“太空雪人”，那究竟是什么？】根据新地平线号的测量，这颗小行星的远日点为69.5亿公里，近日点为63.9亿公里。它以大约4.5公里/秒的速度环绕太阳旋转，公转一圈的时间约为298年。
“太空雪人”最宽的地方为36公里，最窄的地方为10公里。它那奇特的外观与其形成方式有关，这颗小行星其实是一个接触双星，由两颗星子撞在一起形成的。这意味着“太空雪人”十分古老，因为星子来自于早期太阳系。
在46亿年前，太阳从太阳星云中诞生，环绕太阳运动的尘埃不断发生碰撞形成直径数公里的星子。在引力的作用下，星子进一步结合成行星。还有一些星子只形成了小行星，“太空雪人”就是这么来的，它也成了人类的太空飞船造访过的最原始天体。
柯伊伯带中的天体远离太阳，受到的太阳引力作用较弱，它们的运动速度也较慢。因此，在过去40多亿年里，“太空雪人”很少遭受到其他天体的撞击，它的形状保持基本的原始状态。
由于太空极为空旷，在柯伊伯带中飞行的新地平线号几乎不可能会撞上其中的天体。未来，这艘无人太空飞船还将继续深入探测太阳系。新地平线号最终会飞出太阳系，进入更加浩瀚的星际空间之中。