500多年前，一场诡异灾难几乎席卷整个世界

科学家早就提出，近代的全球温度相较于古代而言是更为暖和的。近几年，由于全球气候变暖，还产生了一个新的气象名词——暖冬。然而在几百年前的明清时代，中国的气候曾经十分寒冷，这段时期在史料上的记载集中于15-17世纪，被史学家称为“明清小冰期” 。

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有些学者将这段时期又分为三个小冰河期。这三个阶段大致划分如下。第一阶段：1458年（明天顺二年）至1552年（明嘉靖三十一年）；第二阶段：1600年（明万历二十八年）至1720年（清康熙五十九年）；第三阶段：1840年（清道光二十年）至1880年（清光绪六年）。
在上述的第一个小冰河期，公元1512年，即明正德七年，冬季并不算严寒的江淮地区发生大风雪。据载，洞庭湖一带结冰厚达一尺。三年后，明正德十年(公元1515年)7月，现在河北省廊坊市的文安一带，史料称当地曾形成高达五丈的冰柱。一丈约等于3.33米，五丈就大约有16米。虽然河北的冬天向来比较寒冷，但是在7月出现这种情况，不由令人乍舌。当时寒冷的程度大概就如同汉代《别诗·童童孤生柳》中所描述的：“寒风吹我骨，严霜切我肌。”
明代气候继宋元之后，不仅更加寒冷，并且比元代更加干旱。中国近代科学家竺可桢在《中国历史上的旱灾》曾提到：“除晋和南北朝以外，雨量特别少者为明代，当时旱灾之总数各世纪之冠” 。其导致了明朝连年饥荒、起义频繁，百姓生活在水深火热之中。可以说，这也是明朝最终覆灭的根本原因之一。
时间再往后推进，这种情况并未得到改善。清康熙九年(公元1670年)的冬天在史书上被记载为“大寒” 。这个“大寒”到底有多寒呢？长江封冻“匝月不解”，浙江嘉善地区冰天雪地，据传当时的河港冰厚三尺，人可以在河面行走。当年12月，浙江绍兴积雪高达数尺，有半人高。对于南方人而言，难得一见雪景。然而专家表示，这种严寒程度的“雪景”，恐怕绝大多数南方人都“无福消受” 。
除了江南地区，气候更加温暖的西南地区，也曾经有史料记载严寒。清顺治九年(公元1652年），有记载称贵州西部出现过40天大雪不停。清乾隆四十九年(公元1784年)，也有记载说四川盆地大雪积雪达到三尺深。光绪元年（公元1875年），著名的春城昆明也曾大雪封城，水面结成薄冰。
那么，明清时期气候如此异常的原因到底是什么呢？气象学家和历史学家在研究这个问题之后，给出了一些解释。其中一种说法是，这个时期的“小冰期”的形成原因与冰河期类似，由于宇宙中行星位置的变化导致地球磁场发生改变，而引发了这一气候变化。星体间的引力、宇宙射线、以及宇宙磁场等变化因素无时无刻不在影响着地球。在历史上对于星座变化的记载和预测，也是同样的证明。还有学者认为，海洋环流以及大气变化也对气候变化有着重要影响。
纵观全球气候变化历史，当然不只是中国出现过异常气候。地理位置更接近北极圈的欧洲，也曾有一系列的气候变化。在12世纪以前，北冰洋封冻期没有现在这么长，欧洲温暖湿润的海洋性气候让粮食产量丰盛。连冰岛和格陵兰岛都可以大量种植粮食，渔业发达，斯堪的纳维亚、冰岛和格陵兰岛之间都可以通航。
在全球范围内，“小冰期”气温骤变带来的寒冷，给人们的生活带来极大的不便。结冰的海面和风暴让北极圈内的国家饱受侵袭。冰岛由于不通航，在很长一段时间都处于与世隔绝的状态。畜牧业由于气温变冷而停止发展；原本富足的渔业资源由于鱼群迁徙也遭受重创。这一时期，对人们而言灾荒不断。