我们知道,一个数的平方,永远是正数,10的二次方是正100,负10的二次方还是正100 。所以可以理所当然地认为,只有正数才有平方根,负数是没有平方根的 。但数学家们在进行计算的时候,其实经常会碰到负数的平方根 。比如说,有没有可能找出两个数字,让它们加起来等于10,乘积等于40呢?在实数范围内来看,答案是不存在的 。但如果允许负数的平方根存在的话,那我们就可以找出一个答案,只不过这个答案中会包含根号-15这个奇怪的数字 。数学家给负数的平方根起了个名字,跟实数相对应,叫虚数,还规定,根号-1叫i,这样的话,根号-20就是20i,根号-15就是15i 。
虚数
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但虚数这个东西,实在是看不出它有什么意义,所以即使它在数学计算里大量出现,数学家们一开始还是不承认它的名分 。比如著名的数学家欧拉就说,虚数是想象出来的数,是不可能存在的,它们什么都不是,纯属虚幻 。不过话虽这么说,欧拉该用虚数的时候还是用,因为实在没办法,不用的话,很多计算根本无法进行 。
空间中的数
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虚数的这种尴尬地位持续了整整有200多年,最后还是两个业余数学家给了它一个名分 。这俩人一个是测绘员,一个是会计师,他俩从几何的角度,给虚数做了这样一个解释:你看啊,我们平常说的“数轴”,一般就是画一条横线,然后标上一个零点,左边是负数,右边是正数 。那虚数如果要在数轴上找一个位置,应该怎么找呢?这两位说,在这条横线上,那肯定是找不到的,我们应该在零点处画一条跟横轴垂直的纵轴,也标上1、2、3、4……只不过这条线是代表虚数,所以其实是1i、2i、3i……这样一来,两条线组成一个坐标系,所有的数字,就都能在这个坐标系里找到了 。比如15i,也就是根号-15,就在坐标轴里的纵轴上,如果是20+根号-15,那就在横轴上找到20,纵轴上找到15i,然后二者一交会,就能在坐标轴里找到这个数字 。
坐标轴
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你肯定想问,道理我都懂,但这个虚数不还是没用吗?其实,虚数还真有用,而且有大用处 。我们可以用虚数,来把时间和空间结合起来,构建出一套四维空间的几何学 。而这套几何学会让我们发现,时间和空间并不是绝对独立的,也不是恒定不变的 。如果你对物理学比较熟悉就会发现,这个观点就是爱因斯坦相对论的雏形 。
虚数有用吗
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维度
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我们生活的世界,在空间上是一个三维世界,意思就是说,确定任何一个位置,无论你采用哪种方法,都至少需要三个维度的数据才能确定,比如经度、纬度和高度 。但如果我们要确定某件事情的具体状况,那光有空间还不够,还得加上另一个维度,时间 。比方说,在2017年9月24日晚上10点,北京市海淀区下了一场雨,这才能准确地说出一个具体的事件 。所以,我们需要四个维度,才能准确地确定某件事的时空位置 。也就是说,我们生活在一个四维的时空世界中 。
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