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胎儿在成长过程中，需要向母亲传达其对食物日益增长的需求。他们通过胎盘中的血管接收营养，胎盘是一种特殊器官，含有来自婴儿和母亲的细胞。10%到15%的婴儿在子宫内发育不良，通常表现出胎盘中血管的生长减慢。
近日，剑桥大学科学家团队使用基因工程小鼠，展示了胎儿如何产生信号以促进胎盘内血管的生长。该信号还会导致胎盘其他细胞发生变化，进而使更多的营养物质从母亲传递给胎儿。
科学家发现，胎儿会发出一种称为IGF2的信号，该信号通过脐带到达胎盘。IGF2 水平越高，胎儿生长的越快。反之，胎儿生长的越慢。过大或过小的婴儿在出生时更容易遭受痛苦甚至死亡，成年后患糖尿病和心脏病的风险也更高。
研究作者 Ionel Sandovici 博士表示， IGF2 的作用以前就有所了解，但是他们还发现了一个更加有趣的现象，那就是子宫内其实发生着“争斗”。
在小鼠中，胎盘血管对 IGF2 的反应是由另一种称为 IGF2R 的蛋白质介导的。产生 IGF2 和 IGF2R 的两个基因是做了“印记”的—基因上的分子开关通过这个过程来识别它们的亲本来源，并可以选择打开或关闭基因。在这种情况下，只有从父亲那里继承来的igf2基因的副本是活跃的，而只有从母亲那里继承来的igf2r的副本是活跃的。
研究结果表明，父系表达的基因是“贪婪”和“自私”的。父亲的基因驱动胎儿去寻求获得更多的营养，而胎盘中母亲的基因试图控制她应该提供多少营养。一场拔河比赛，就这样开始了。
科学家认为，他们的发现将有助于更好地了解胎儿、胎盘和母亲在怀孕期间如何相互交流。这反过来可能促使发现测量胎儿 IGF2 水平的方法，并找到药物使这些水平正常化或促进胎盘血管系统正常发育的方法。
该研究论文题为“The imprinted Igf2-Igf2r axis is critical for matching placental microvasculature expansion to fetal growth”，已发表在Developmental Cell期刊上。
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