1875年，经过左右权衡，慈禧立醇亲王之子爱新觉罗·载湉为新帝，也就是光绪皇帝 。
光绪帝是慈禧太后的外甥，从小就体弱多病，作为姨母和养母的慈禧，对他算得上是照顾有加，视如己出 。无论在生活上还是学习上，慈禧都悉心照料，多方培养光绪帝 。所以，光绪皇帝在早年间和慈禧太后的感情，一直都还不错 。
不过，由于光绪的继位不正，所以他对于自己的身份非常敏感，总担心被人质疑，凡事都惴惴不安，没有展现出太大的政治能力 。而且，他久居深宫之内，对于国情和民情都非常的陌生 。
慈禧太后之所以不愿意撤帘，真正归政于光绪帝，除了自身恋权的因素外，更是由于她对于光绪帝能力的质疑，这才是慈禧拒不归政的主要原因 。
五、戊戌变法伴随着光绪皇帝的成年和慈禧太后的撤帘归政，两人之间的关系也日益缓和 。光绪皇帝日日向慈禧请安问候，而慈禧太后也做好了移居颐和园的打算 。
不仅如此，对于光绪皇帝吵吵嚷嚷的“变法维新”，慈禧尽管在内心并不完全赞成，但也没有太过反对 。或许在她看来，变法维新运动成败与否都是次要的，让光绪帝历练成长才是主要目的 。
在慈禧的默许下，轰轰烈烈的“戊戌变法”开始了，受到康、梁等人的影响，急于求成的光绪帝在一天内甚至会连续下达十几道旨意，而改革的内容也是包罗万象，基本上涉及到了国家的方方面面 。
看来，光绪皇帝实在太过理想，太过幼稚，殊不知“顽疾不能下猛药”的道理 。已经是病入膏肓的大清朝，被他这么一通折腾，简直到了奄奄一息的程度 。
史书记载，面对维新运动，顽固派和守旧派都纷纷出面，请求慈禧太后予以制止 。被后世公认为顽固派的代表人物荣禄，其实绝非一个顽固不化之徒，他曾经致信维新派人士林旭，在信中提到:
变法应以补偏救弊下手，不在遇事分更 。可见，他并不是完全反对变法，只是反对如此激进的变法，基本算得上是老成谋国之言 。
甚至于，就连一向拥护光绪帝，一向主张开明的恭亲王，也对光绪进行上疏劝谏，提醒他谨慎对待变法 。据《戊戌变法记》记载:
变法当慎重, 不可轻信小人言 。
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