能通过孕期饮食，为孩子一生提供疾病预防吗( 二 )

我对于这个挑衅世俗的认知，又固执地坚持了这么长时间的人很是好奇。一天清晨，我在曼哈顿市中心的一个酒店的大厅遇见了巴克，他是来参加一个围产期专家会议的。
71岁的巴克，是一个矮小健壮的人，给人一种冷幽默的感觉，似乎还有点不太和善的急躁脾气。我们在酒店的一个空的会议室里坐下来，桌上摆了两大杯冰水。
我问他，为什么胎儿在子宫里缺乏营养能导致心脏病呢？
“一个解释是胎儿会在不利的情况下尽量把损失减少到最小，”巴克说，“当营养缺乏时，他们将营养转移给最重要的器官——大脑，从而造成其他器官营养缺失，比如心脏和肝脏。”这会使胎儿在短时期内继续存活，他说，但是恶果总会找上门来，心脏从早期被剥夺营养后就极易患病。
“但是我认为事情并不完全是这样，”巴克继续说，“我想胎儿事实上是在根据子宫内环境进行调整，从而适应他们的生理发育。他们尽全力为他们即将面对的子宫外部的世界作准备。
”胎儿根据对外部世界的预测来调整自己的新陈代谢和其他生理过程，不论那是干燥的埃塞俄比亚沙漠，还是曼哈顿全食超市的宽敞过道。
胎儿们用以预测的基础是他们母亲所吃的食物。用巴克的话来讲，一个孕妇消耗的食物构成了一种故事，一个丰富的童话故事或一个严酷的剥夺的编年史。
这个故事提供的信息，被胎儿用来组织其身体及各个系统，以适应未来的生存环境。面对极其有限的资源，对能量需求较少的小体型的胎儿将有更大的存活机会。
真正的麻烦来自于怀孕的妇女，当她从某种意义上说成为一个不可靠的叙事者时，即胎儿的预期是将要降临到一个资源匮乏的环境，而实际上却来到了物质丰富的世界。
这正是荷兰的婴儿在那个大饥荒的冬天所遇到的情况，巴克说，他们中较高的肥胖、糖尿病和心脏病发病率就是后果。那些被塑造成对每个卡路里抓住不放的身体，却发现自己竟然遨游在战后西方热量极度丰富的饮食海洋中。
从更大规模来看，这正是目前发展中国家正在发生的情况，比如，印度。那些在微薄的口粮中存活下来的母亲所生的孩子，却生长在一个西式食品被广泛接受，甚至每8小时就会增开一家麦当劳的环境里。巴克和其他研究者发现那些生下来体型较小，之后又快速增重的婴儿，后天患心脏病的风险更高。
“在这些国家，我们看到正在发生一种流行性冠心病，这将会成为世界上最普遍的死亡原因，”巴克告诉我，“今天的不足重的婴儿们将成为明天的心脏病的牺牲者。”
尽管巴克在开始调查的时候并未意识到实验胚胎学——一种研究基因如何开、闭，激活或睡眠的科学，但是我们现在知道表观遗传机制有助于解释孕妇的饮食如何对其子女产生持续的影响。
改变基因表达的方法之一就是让一种被称为甲基群的化学集群来起作用。
甲基群附着于基因之上，可以控制基因的开、闭。尤其是当孩子处于子宫内的时候，他们的母亲所做的——或吃的——能够将某种特殊基因“混入”孩子的甲基，从而改变基因的表现。
研究者们用两组刺鼠开始这项实验，这些小鼠长着黄毛，有点胖，并具有糖尿病和癌症的易染病体质。
几十年以后，我们可以推断，这些老鼠和它们的后代会延续这种特征：毕竟，那是它们基因中存在的东西。
但是现在我们知道刺鼠所具有的外部特征和生理机能是因为一种特定基因，即刺鼠的基因，被持续地表达。
在这些小鼠中，刺鼠的基因已被激活，因此，科特想，也许他也会采取什么办法使它停止作用。