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传说端午节是为了纪念屈原，实际上这是后世的附会 。从端午节吃粽子、划龙舟、避虫蛇等习俗来看，其源头是古代南方划龙舟和食用稻米的人群 。
《太平寰宇记》引晋书《襄阳风俗记》记载说：“屈原五月五日投汨罗江，其妻每投食于水以祭之 。原通梦告妻，所祭食皆为蛟龙所夺 。龙畏五色丝及竹，故妻以竹为粽，以五色丝缠之 。今俗其目皆带五色丝食粽，言免蛟龙之患也 。”水、龙、竹、粽这些南方元素，在早期端午节的叙事中占据了重要主题 。
《艺文类聚》引用梁朝吴均《续齐谐记》也有类似记载：“屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，每至此日，竹筒贮米，投水祭之 。汉建武中，长沙欧回，白日忽见一人，自称三闾大夫，谓曰：‘君当见祭，甚善 。但常所遗，苦蛟龙所窃 。今若有惠，可以楝树叶塞其上，以五彩丝缚之 。此二物，蛟龙所惮也 。’回依其言 。世人作粽，并带五色丝及楝叶，皆汨罗之遗风也 。”
正如闻一多在《端午考》中所说，端午的起源和龙有密切的联系，这个节日最初应当源自于东汉以前的长江流域 。
龙在水下，水上则有龙舟 。吴越等地的人群，自古以来和龙蛇关系密切，《史记·太史公自序》言“少康之子，实宾南海，文身断发，鼋鼍与处” 。《汉书·地理志》记载东南越人尊龙：“帝少康之庶子云,封于会稽,文身断发,以避蛟龙之害”,颜师古注引应劭云:“常在水中,故断其发,文其身,以象龙子,故不见伤害也” 。
《淮南子?原道训》也记载：“九嶷之南，陆事寡而水事众，于是民人被发文身，以像鳞虫 。”《淮南子·泰族训》又云：“夫刻肌肤，镵皮革，被创流血，至难也，然越（人）为之，以求荣也” 。高诱注：“越人以箴刺皮为龙文，所以为尊荣也” 。当时南方民族崇拜龙蛇，有断发文龙的习俗，甚至以身上文身各种龙形为荣耀 。崇拜龙蛇的南方人群，也多擅长驾船，行走于水网密布的南土，甚至死后以船棺随葬 。
在福建、四川、湖南甚至更为广袤的国外东南亚等地，都有船棺葬的古老习俗 。在云南晋宁石寨山出土铜鼓上，就表现有南方人群划龙舟的形象，船是细长翘起的龙舟，上面坐着四个人，戴着羽毛冠，拿着长矛，是一群武装者的形象 。
广州南越王墓出土铜提筒上的龙舟船纹，上面也是戴着羽毛冠的武装者，有人一手拿斧头一手拿人头，有人一手拿着短剑，一手抓着俘虏的头发 。划龙舟，是崇拜龙蛇并热爱船行的南方人群文化，而且这些划龙舟的人往往持有武器，而且抓俘虏，用于某种祭祀 。
西周时期的《楚公逆钟》铭文就提到“敷供四方首，楚公逆出求人，用祀四方首，休，多擒 。”就是说西周时代的楚公逆这位南方部族首领，亲自带人去抓获俘虏作为祭品，用“四方首”祭祀四方神灵 。猎头祈求农业丰收，在古代南方民族中十分常见，《楚辞·招魂》记载“魂兮归来，南方不可止些，雕题黑齿，得人肉以祀，以其骨为醢些 。” 三国文献《南州异物志》记载当时交州和广州交界地区“奉月方田尤好出索人，贪得之以祭田神也 。”
从文献来看，端午节的水中，往往伴随有尸体 。除了屈原的尸体外，伍子胥鸱夷而死，尸体被抛入水中，成为江神，早期端午节也纪念这位水中的死者 。《世说新语·捷悟》注引《会稽典录》：“孝女曹娥者,上虞人，父盱，能抚节按歌，婆娑乐神，以五月五日迎伍神，为水所淹，不见其尸” 。根据此说，东汉时期吴越地区有端午节“迎伍神”的习俗，就是祭祀水中的伍子胥 。

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