寿星的大脑门,也与古代养生术所营造的长寿意象紧密相关 。比如丹顶鹤头部就高高隆起 。再如寿桃,是王母娘娘的蟠桃会上特供的长寿仙果,传说是三千年一开花三千年一结果,食用后立刻成仙长生不老 。或许就是因为这种种长寿意象融合叠加,最终造就了寿星的大脑门 。
寿星的手杖的变化则显示他政治教化功能的削弱 。原来象征特权的雕有斑鸠的王杖,换成一柄桃木的手杖 。据说桃木能祛病强身,延年益寿 。
民间传说在大地的东北方是恶鬼居住的地方,有一道大门,称为万鬼之门,将恶鬼拒之门外 。据说这道大门就是天帝用桃木做的 。为了保险起见,在门前还栽种两棵桃树,来镇鬼驱邪 。有趣的是,现代科学研究发现,桃树的汁液的确含有某种抑制细菌生长的特殊成分 。在过去中药里桃树枝也是一味药,并且人们相信朝向东北,也就是朝向鬼门方向的桃枝---药力最佳 。过去象征特权的王杖,现在成了寿星手中祛病强身的长寿吉祥物 。
湖南长沙,寿星街,因这里曾有一座规模很大的寿星祠而得名 。据地方志记载时,早在唐朝这里就建有寿星祠,一直持续到民国 。据说当年香火旺盛,很多人专程到这里烧香祈求寿星保佑 。
再向南一百多里,就能到达真正的长寿福地---南岳衡山,也就是对联里经常讲到的寿比南山的南山 。唐宋时期,山上建有大小寿星庙不下十座,现存这座寿星亭,是宋朝的遗物 。
但是古代南岳衡山供奉的主神却不是寿星,而是南极长生大帝 。这座始建于唐朝的南岳大庙就是专为他建造的 。东南西北中五岳之神,都是由自然的山神崇拜演进而来的 。所谓南极长生的长寿意味,可能也来自古人对南方气候的想象 。而寿星在天空的位置也恰好位于正南方向,人们认为这里离寿星最近,烧香发愿、表达虔诚也自然容易被寿星听到 。
在后世的民间传说中还常将南极长生大帝和南极老人星混同为一,也许就是因为他们名字中都有南极,和长生长寿概念接近的缘故 。在道教神仙谱系中,这两位神的地位都远比彭祖为高 。彭祖虽然长寿有道,但毕竟是历史人物,比不得南极大帝和南极老人星天神一般尊贵 。
所以说起寿星,还是以南极老人星或南极仙翁身份最为出名 。
元明以来,道教神仙队伍不断壮大,而保佑长寿已是神仙的必做功课 。如南极大帝,南斗北斗,十二生肖保命真君,三十六天罡,六十本命甲子神等等,都具有保佑长寿的职能 。不加节制的造神,其结果就是导致权力分散,大大削弱了寿星的神性 。
明朝政府下令取消自秦汉以来沿袭的国家祭祀寿星制度 。寿星完全去除了政治色彩,从此大跨步进入民间,成为中国古代最具世俗品格的神仙 。
旧时彭山县民众给老人祝寿过生日,都会张挂一幅寿星画像 。虽然请神下凡往往流于形式,但生日宴会能博得老人高兴却是实实在在的 。家人齐聚,子孙满堂,品尝美酒佳肴,享受天伦之乐 。这样的场面是表达孝心和亲情的家庭仪式,寿星画像则是必不可少的吉祥符号 。
过生日祝寿的风俗起初并不盛行,这或许源于一种质朴的观念:因为人们认为自己的降生日实际上是母亲的受难日 。缅怀父母之恩与为自己祝寿的喜庆气氛很不相合 。到明清以后,给老人过生日的风俗才逐渐兴起 。康乾盛世几次规模空前的盛会,使民间祝寿风俗得以兴盛 。历史上最奢华的一次生日宴会,是乾隆皇帝举办的千叟宴 。这一年乾隆74岁,又喜得五世玄孙,自称是古稀天子,十全老人 。他颁诏请天下六十岁以上的老人代表共计六千余人,来紫禁城赴宴,庆祝自己的生日 。
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