丈夫去世后，没有收入的陶华碧为了维持生计，开始晚上做米豆腐(贵阳最常见的一种廉价凉粉)，白天用背篼背到龙洞堡的几所学校里卖 。
由于交通不便，做米豆腐的原材料当时最近也要到5公里以外的油榨街才能买到 。每次需要采购原材料时，她就背着背篼，赶最早的一班车到油榨街去买 。由于那时车少人多，背篼又占地方，驾驶员经常不让她上车，于是她大多数时候只好步行到油榨街，买完材料后，再背着七八十斤重的东西步行回龙洞堡 。由于常年接触做米豆腐的原料――石灰，她的双手一到春天就会脱皮 。
1989年，陶华碧在贵阳市南明区龙洞堡贵阳公干院的大门外侧，开了个专卖凉粉和冷面的“实惠饭店” 。“说是个餐馆，其实就是她用捡来的半截砖和油毛毡、石棉瓦搭起的‘路边摊’而已，餐厅的背墙就是公干院的围墙 。”当时餐馆的老主顾韩先生20年后对这个餐馆的记忆依旧清晰 。
陶华碧做的米豆腐价低量足，吸引了附近几所中专学校的学生常常光顾 。久而久之，就有不少学生因为无钱付账，赊欠了很多饭钱 。陶华碧通过了解，对凡是家境困难的学生所欠的饭钱，一律销账 。“我的印象是她只要碰上钱不够的学生，分量不仅没减反还额外多些 。”韩先生回忆道 。
在“实惠饭店”，陶华碧用自己做的豆豉麻辣酱拌凉粉，很多客人吃完凉粉后，还要买一点麻辣酱带回去，甚至有人不吃凉粉却专门来买她的麻辣酱 。后来，她的凉粉生意越来越差，可麻辣酱却做多少都不够卖 。
有一天中午，陶华碧的麻辣酱卖完后，吃凉粉的客人就一个也没有了 。她关上店门去看看别人的生意怎样，走了十多家卖凉粉的餐馆和食摊，发现每家的生意都非常红火 。陶华碧找到了这些餐厅生意红火的共同原因――都在使用她的麻辣酱 。
1994年，贵阳修建环城公路，昔日偏僻的龙洞堡成为贵阳南环线的主干道，途经此处的货车司机日渐增多，他们成了“实惠饭店”的主要客源 。陶华碧近乎本能的商业智慧第一次发挥出来，她开始向司机免费赠送自家制作的豆豉辣酱、香辣菜等小吃和调味品，这些赠品大受欢迎 。
货车司机们的口头传播显然是最佳广告形式，“龙洞堡老干妈辣椒”的名号在贵阳不胫而走，很多人甚至就是为了尝一尝她的辣椒酱，专程从市区开车来公干院大门外的“实惠饭店”购买 。
对于这些慕名登门而来的客人，陶华碧都是半卖半送，但渐渐地来的人实在太多了，她感觉到“送不起了” 。1994年11月，“实惠饭店”更名为“贵阳南明陶氏风味食品店”，米豆腐和凉粉没有了，辣椒酱系列产品开始成为这家小店的主营产品 。
尽管调整了产品结构，但小店的辣椒酱产量依旧供不应求 。龙洞堡街道办事处和贵阳南明区工商局的干部开始游说陶华碧，放弃餐馆经营，办厂专门生产辣椒酱，但被陶华碧干脆地拒绝了 。
陶华碧的理由很简单：“如果小店关了，那这些穷学生到哪里去吃饭” 。“每次我们谈到这个话题的时候，她都是这样说，让人根本接不下去话，而且每次都哭得一塌糊涂”，时任龙洞堡街道办事处副主任的廖正林回忆当时的情景说 。
让陶华碧办厂的呼声越来越高，以至于受其照顾的学生都参与到游说“干妈”的行动中 。1996年8月，陶华碧借用南明区云关村村委会的两间房子，办起了辣椒酱加工厂，牌子就叫“老干妈” 。刚刚成立的辣酱加工厂，是一个只有40名员工的简陋手工作坊，没有生产线，全部工艺都采用最原始的手工操作 。
“老干妈”员工回忆说，当时捣麻椒、切辣椒是谁也不愿意做的苦差事 。手工操作中溅起的飞沫会把眼睛辣得不停地流泪 。陶华碧就自己动手，她一手握一把菜刀，两把刀抡起来上下翻飞，嘴里还不停地说：“我把辣椒当成苹果切，就一点也不辣眼睛了，年轻娃娃吃点苦怕啥 。”

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