宛城之战，曹操一生最惨痛的一场败仗！

公元196年，曹操将汉献帝迎奉到了许昌，从而获得了挟天子以令诸侯的优势。当然，此时的曹操，因为地处四战之地，所以面临着非常复杂的形势。公元196年，吕布反客为主，从刘备手中夺取了徐州。在此之前，吕布趁着曹操攻打徐州的时候入主兖州。所以，围绕着兖州的归属，曹操和吕布展开了激烈的较量。现在，吕布占据徐州后，无疑成了曹操的心腹大患。

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并且，吕布还和割据寿春的袁术结盟。对于袁术来说，也和曹操多次交手。至于南边的刘表，则获得了张绣的依附。值得注意的是，张绣所在的宛城，非常靠近许昌，并且，张绣的整体实力，也要弱于吕布、袁术、刘表等人。在此背景下，曹操在公元197年发动了宛城之战，试图先消灭张绣，再对付其他诸侯。由此，对于曹操来说，如果可以消灭张绣，自然能够威慑到后面的刘表，从而为自己对付袁术、吕布等诸侯创造有利的外部环境。
一
具体来说，公元197年正月，曹操率领大军，来到了宛城北部的淯水。对于张绣来说，虽然有贾诩这位谋士的辅佐，但是，他的整体实力比不上曹操，所以，张绣也没有进行激烈的抵抗，就选择开城投降了。对此，在笔者看来，除了因为实力上的差距，张绣的归降，应该也是曹操代表了东汉朝廷，自己和曹操对抗的话，本来就在道义上处在下风。

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当然，不管怎么样，可以兵不血刃地拿下宛城，这都让曹操非常高兴。于是，他邀请张绣及其部下前来相聚，大家开怀畅饮，可谓其乐融融。不过，在此期间，曹操却霸占了张济的遗孀邹夫人。张济是张绣的叔父，原本是董卓的部下。在董卓被杀后，张济曾护送汉献帝回到洛阳。公元196年，张济率军攻打荆州，结果被刘表击杀。张济被杀后，张绣执掌他的兵马，并依附于刘表。
除了接纳了张济的夫人，曹操还和张绣的部下来往密切，这促使张绣心存疑虑，担心曹操会加害自己。于是，张绣和谋士贾诩商议对策。在一番谋划后，张绣先把曹操的护卫典韦邀请到自己的大营中，而且故意将典韦灌醉。因为只是对付张绣，加上需要防备袁术、吕布等诸侯，曹操这一次没有率领太多的武将。所以，张绣准备先解决典韦，然后再派出大军俘获曹操。

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二
得知张绣大军出动的消息后，曹操立即呼唤典韦。虽然典韦从醉梦中惊醒，但是，因为自己的武器已经被藏起来了，所以，典韦只能和张绣的部下短兵相接，也即典韦的战斗力没有完全发挥出来。诚然，典韦是三国时期的一位猛将，可是，双拳难敌四手，典韦最终丢掉了性命。
不过，典韦的奋力拼杀，还是给曹操撤退争取了一点时间。在曹操逃亡的过程中，他的儿子曹昂和侄子曹安民，伴随在左右。因为曹操的战马已经被张绣击杀，所以，在危急时刻，曹昂就把自己的战马献给父亲，这帮助曹操摆脱了后面的追兵。虽然曹操成功逃脱，但是，曹昂和曹安民，都被张绣大军击杀了。

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此外，在曹操大军一片混乱的时候，于禁在关键时刻整顿了兵马，维持秩序，这让张绣大军失去了继续追击的机会。因此，在宛城之战后，于禁获得了益寿亭侯的爵位。在汉末三国时期，侯爵主要分为县侯、乡侯、亭侯、关内侯这四个档次，比如关羽的汉寿亭侯，也是一个亭侯。