1702年，康熙皇帝得知湖南政事荒乱，民怨沸腾，便将现任浙江布政使赵申乔升任湖南巡抚，限令八月中秋那天到任视事 。
这天，湖南省城长沙四十八条衙门及长（沙）善（化）两县官员，赶早来到正德门河边迎候新抚台驾到 。谁知等了一整天，河里过往船只无数，却没见抚台官船的影子 。众官心情惶惴，深恐怠慢了抚台大人，日后自己恶迹露馅，不好收场 。但既等之不来，只得悻悻归去 。
其实，赵申乔早在中午时分就上了岸 。他此番来湘，体察康熙用心，决计要整治贪官污吏、豪绅刁民歪风，故而轻装简从，不带眷属只雇一叶扁舟，与随同书童上任 。他们以主仆相称，青衣小帽，避过了沿途官府的迎送，直达长沙 。新抚台悄悄上了岸，踏上他即将治理的这块土地，从迎候他的百名官员面前穿身而过，谁也不曾察觉 。
他当日进入抚台衙门，接过印信，不顾连日旅途劳累，便即吩咐：挂出牌示，明日新巡抚开衙放告 。任何人不许刁难百姓鸣冤 。果然，次日早饭刚中，便听到咚咚堂鼓连响，有人告状了 。赵申乔随即升堂，接过状纸一看，啊呀，刚上任就碰着了这么一桩难办之案呀 。
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原来告状人名叫张振奎，祖居宁乡县道林镇，自幼父母双亡，被姑父王廷收养长大 。这王廷夫妻膝下无儿，只有一女，名唤玉莲，比振奎年小一岁 。两个娃娃互让互爱，虽是姑表，情同骨肉，多年生活、劳动在一起，自然容易产生情爱 。振奎十六岁那年，王廷见他们极有感情，振奎为人又忠厚老实，能吃苦耐劳，且资质聪颖可托后事，便邀请邻居柳老伯作个媒证，将玉莲许给振奎，待他们年龄稍大，再行拜堂成亲 。
振奎是个有志气的青年，订婚之后，觉得家里无田少土，没什么经营，长此下去，何能成家？他便跑到益阳总兵营那里投了军 。转眼十年过去，因他谋事干练，累立战功，早已升为参将之职，按照清朝典制，升任参将以上的军官，有条不成文的规定，那就是必须有个原配夫人，其实，也只是担心光棍当大官，难以统兵服众罢了 。因此，总兵大人给了张振奎一个月的假期，让他回乡完娶 。
常言说，好事多磨 。在振奎回乡前数天，祖籍宁乡的当朝翰林钟思利之子钟玉其，本科应试中举，经过钻营，居然与乃父一道任职翰林院 。父子双翰林，读书人家自认是光耀至极的事 。他们笃信“富贵不归故里，如衣锦夜行”的古训，因而双双告假，还乡祭祖扫墓，在家确实风云一时，便有那逢迎谄媚之辈，攀龙附凤之徒，纷纷上门说媒许亲，要为少翰林娶个夫人 。谁知这个乡村出生的钟玉其，一朝新贵，两眼观天，乡下那些姑娘他一个也看不上眼 。不知是哪个黑心的家伙告诉他：道林镇上王廷孝汉家有个大闺女，长得如花似玉，宛如月里婵娟 。
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钟玉其便假装访察民情，撞入王廷家里，将玉莲看丁个够 。他越看越爱，恨不得立即抢了过来 。回到家里，告诉老翰林，发誓要娶玉莲为妻 。钟思利明知玉莲已经许了张振奎，但为了迁就儿子，也不管是礼非礼，叫当地团总，保证帮他强行纳聘，丢下彩礼，订下吉期，随要成亲 。张振奎回家得知这个消息，亲自到宁乡县衙递呈状纸 。县尹自知位卑职微，不敢得罪当朝显贵，竟然拒绝受理此案 。眼看钟家所定喜期在即，振奎无奈，只好越级向抚台衙门告状 。
赵申乔看过状词，又仔细打量振奎一番，见他生得五大三粗，口方鼻直，有一股憨厚忠实之气，料定不是无事生非之人 。赵申乔也曾听说，钟思利在朝中专门结交一班奸王贵族，为虎作伥，献媚取宠，是个不守本分的家伙 。朝中正直之臣也奈何他不得 。可现在状已告到本院，若不秉公处理，何以整治湖南歪风？也罢，不如趁此杀鸡给猴看，以警刁顽 。当下嘱咐张振奎：“你且回去，待后天约你姑父、表妹一齐来公堂侯讯 。”振奎不知抚台用意，怀着惴惴不安的心情，回归宁乡 。