蛟龙是否真存在？汉武帝巡游时，射杀的蛟龙到底是什么

安徽省枞阳县城西达观山上有一个射蛟台，传说汉武帝刘彻从这里射杀了枞阳江中的一条蛟龙。
关于这件事，《汉书.武帝纪》中有明确记载：“（元封）五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登潜天柱山，自浔阳浮江，亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》。”

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虽然蛟龙和龙都是龙形，按照古人的分类，龙和蛟龙还是有区别的。蛟龙的角很小很短，没有分叉；蛟龙的尾巴是光秃秃的，没有像龙那样的尾鳍；蛟龙只有两个爪，而龙有四爪。
现在科学表明，中国古代的龙那种动物是不存在的，这里有几个原因。
如果龙真的是一种动物，那必须是在地球上存在的，符合所有生命的原理，如果是某种来自高维度的物种，它不必长成那样。

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科学不发达的年代，古人描写一些很罕见的动物，往往把自己习惯看到的事物组合在一起。
1000多年前，在北冰洋附近捕鱼的渔民经常说海里有一种“海僧”，海僧有像男人一样的头，像僧侣一样的猩红色斗篷，后来动物学家才搞明白，渔民说的原来就是海里的大鱿鱼。

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人类的科学发展以来，新增加的词汇远超过了古代，所以现代科学可以准确描述这个世界。
从中国神话里面来讲，龙这种形象实际上是结合了很多种动物拼凑在一起的。
好在地球上的物种是有限的，而且古人对于大小的性质描述的还不会太离谱，所以蛟龙从它的定义来看，应该是既能在水里游动，又能在陆地上活动的。
所以汉武帝射杀的所谓蛟龙，第1种可能性是大型的蟒蛇。
蟒蛇和所有的蛇类一样，都是属于爬行类，但是和爬行类很显而易见的区别，就是蛇没有四肢。

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实际上蛇是有四肢的，只是已经退化的非常非常小，在解剖学上还有，尤其后肢，虽然小，但是肉眼还可看到。
比如说森蚺的肛门后面就有两个非常小的脚，在X光下甚至可以看到爪子的结构，在交配的时候可以用来固定。
蟒蛇是树栖或者是水栖的蛇类，在森林、沼泽地、河口潮湿的地方才容易找到蟒蛇。
蟒蛇的这些生活特点是和它的身体结构相适应的。因为蟒蛇它身上的骨骼很少，没有像正常的哺乳动物那么有明显的胸廓四肢、强大的脊柱，所以内脏是容易受到压迫。

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我们知道体长和重量的关系是体长每增加一倍，重量会增加到原来的8倍。
这就是为什么大型的蛇类喜欢生活在沼泽和水里面的原因，因为浮力可以帮助托起身体，让内脏维持原来的形状。
史上最大的蟒蛇叫做泰坦蟒，它的重量可以超过一吨，体长可以超过8米，像这样的蛇它是没有办法长时间呆在陆地上的，所以它主要活动在水面和陆地交界的地方伏击猎物。如果陆地上待的过久，身体的重量就会把它自己压死。

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森蚺盘绕在树枝上，也是要依靠树枝的形状来分散身体的重量。
蛇的祖先其实是一种蜥蜴，进化过程中产生了抑制四肢的基因，如果把这个基因移植到小鼠的身上，仍然会在实验室观察小鼠出现了四肢的萎缩。
美国伯克利国家实验室的科学家就曾经做过这个实验，论文曾经发表到2016年的《cell》杂志上。