这顿皮鞭把周起鸿打醒了 。躺在床上的几天中 ， 母亲悄悄地同他说了许多话 ， 有些话他虽然听得似懂非懂 ， 但他总算明白了一个道理：
一个人生在世界上 ， 不是为了吃吃玩玩的；他应该做出正当的事情来 ， 让人家记住他 。至少 ， 他也应该堂堂正正地活着 ， 不能靠偷偷摸摸鬼混 。
11岁那年 ， 父亲因病去世了 。小小的南货店顿时更显得衰败 ， 面临着破产的危险 。
为了一家人的生计 ， 母亲咬紧牙关 ， 在店里老伙计的帮助下 ， 硬撑起了店里的生意 。
周起鸿小学毕业 ， 因为成绩不理想 ， 家里又正缺人帮忙 ， 便休学回家 ， 在店里干起活来 。出外送货是件苦差事 ， 雇人送就要付相当高的工钱 。周起鸿毅然把这工作担当起来 ， 让母亲能多省下些养家活口的钱 。有时他用送货的自行车推着一箱鸡蛋上半山腰 ， 又累又紧张 ， 汗水流下来涩眼睛 ， 他都不敢抬手擦一擦 。
但他一点怨气都没有 。他想 ， 既然自己没有好好读书 ， 现在只有好好干活 ， 才能有出路呀！
母亲的年纪越来越大 ， 照顾店里的事务越来越感到吃力 。这时 ， 周起鸿的大姐回到了大陆 ， 二姐移民去了英国 ， 三哥在澳洲求学 ， 经营"鸿福南货店"的担子 ， 自然就落到了他的肩上 。
周起鸿雄心勃勃 ， 决意要以这个小店为基础 ， 做出一番大事业来！
然而 ， 当他看到店里的账本时 ， 心里不禁冒起一股凉气 。原来 ， 店里早就入不敷出 ， 几乎就要破产了！
生性好强的周起鸿没有泄气 。他仔细地分析了小店经营上的缺点 ， 觉得母亲的作风过于保守 ， 几十年来卖的货物简直就没见有什么变化 ， 自然越来越跟不上时代的潮流 ， 吸引不了顾客 ， 怎么能赚钱呢！
周起鸿决意改革 。他集中起店里仅有的资金 ， 增加新品种 ， 首先将眼光对准了人们生活必需的大米 。为了做好大米生意 ， 他几乎跑遍了香港所有的米店 ， 认真地研究：为什么有的米店顾客盈门 ， 有的米店却冷冷清清呢？除了服务态度外 ， 最重要的可能还是大米的质量 。买米的人都会抓起一把米 ， 在亮处细看 ， 从大米的饱满度、晶亮度、均匀度 ， 到有无稗子、砂粒、异物等 ， 而且往往跑上几家 ， 相互比较 。
周起鸿心中有了底 ， 也就有了促销的办法 。他请来技艺高超的调米师傅 ， 又特意在店中做了一个大米柜 ， 安装了吹米机 。店里的老伙计看不惯 ， 背地里对他母亲叽咕："古往今来 ， 做大米生意的 ， 没见过有哪个像他这样折腾的！做生意搞上这么多花架子 ， 还想赚钱？！
母亲当面为周起鸿分辩 ， 可私下里也劝他说："我们家本钱小 ， 折腾不起 。做生意主要还是靠心诚货好 ， '诚招天下客 ， 货好生意兴'啊！"
周起鸿胸有成竹地说："母亲请放心 ， 我搞这些 ， 就是为了你这句'货好生意兴'！"
果然 ， 调米师傅用吹米机吹去了大米中的杂物 ， 再一点一点地朝米里滴些生油 ， 在风力的搓动下 ， 生油渐渐附着在大米的表面上 ， 使米粒变得晶莹剔透 ， 润如珠玉 ， 让人越看越爱 。米店开门后 ， 顾客看到这样漂亮的米 ， 都赞不绝口 ， 说："这米简直就像珍珠了！"