称威廉·利尔为天之骄子并不过分，他的一生既辉煌而又具有传奇色彩，他是航空界和电子界的伟大的发明家，同时也是拥有亿万家产的实业巨子 。他的财富来自他不断的发明和无休无止的尝试，还有他无所畏惧的冒险精神 。
他一生所做的事大部分是成功的 。
利尔只受过小学教育，但他从小对机器就有一种特殊的兴趣，喜欢摆弄，喜欢拆开来研究 。
20世纪初，他在芝加哥读书时，学习并不太好，经常上课时间溜出去，骑着辆自行车到处闲逛 。看见路边有汽车抛锚，他就会凑上去帮忙 。大部分汽车故障都出在电气系统上，经常是配电盘上炭刷子坏了，遇到这种情况，他就从口袋里掏出一支从旧电池上拆下来的炭芯，锯下一小截来，给人家换上 。
小学毕业后，因家境困难，利尔不再读书，在一家汽车修理行找了个周薪6美元的工作 。但他没干多久，又改去芝加哥飞机场给机械工做帮手 。干这份活没有报酬，不过他有兴趣，这样他有机会坐飞机 。不料第一次跟机飞行就出了事故，摔了个头破血流，留下一脸疤痕 。
后来，他又当了一名无线电修理员 。当时无线电还处于刚刚起步的阶段，一般美国家庭还没有收音机 。干了几年后，他基本上可以算是一个专家了 。
有一天，他产生了利用强力扬声器生产一种新型收音机的构想，向公司领导谈了他的想法后，被采纳了 。之后这家公司生产出上百万台"皇威"牌收音机，使之普及于美国的家庭 。
不久后，利尔又发明了一种体积很小的无线电线圈；接着，又做出一种可以利用汽车电瓶的电源、安置在汽车上的收音机 。他把这个专利卖给一家公司，得到一笔不薄的收入 。这家公司将汽车收音机命名为摩托罗拉 。
1933年，利尔和几个朋友合伙到纽约成立了一家公司，从事飞机用无线电的研究和生产 。然而，开业不久就遇到许多困难，关键是资金的问题 。利尔在纽约举目无亲，他知道银行绝不会贷款给他，怎么办呢？唯一可靠的是自己的智慧，他想出一种可以用简便的方法生产多波段无线电的办法，并将这个构想顺利地以25万美元的价格卖给RCA公司，从而渡过了难关 。
创造发明是威廉·利尔成功的首要因素 。
1949年，利尔为美国空军喷射机设计并制造了F-5自动驾驶装置 。在此以前，虽然也有自动驾驶装置被广泛应用于轰炸机上，但那种装置安装在战斗机上就显得太笨重了 。
第二次世界大战中，许多战斗机在归途中都因气候恶劣，迷失航向而失事 。
利尔的自动驾驶装置比一个面包大不了多少，它不但能使飞机飞回目的地，并且能在地面能见度为零时，让飞机安全地降落在跑道上 。因为这一了不起的发明，利尔获得了1950年美国政府颁发的"柯叶儿"奖杯——这种奖杯是颁发给为航空事业作出巨大贡献的人的 。与此同时，利尔还得到政府的一份合同，请他专门生产这种装置 。
到20世纪50年代末，利尔的企业已成为美国生产航空电子仪器的主要厂家之一 。尽管他已经相当富有，但他并不在乎金钱，设计是他的乐趣，他要另找施展自己才干的天地 。
1960年初，利尔到欧洲去推销产品，并打算在那里投资建厂 。偶然听说，一种瑞士设计的代号为P-16的小型喷射式飞机，因两次试飞都失败，研制计划被放弃了 。利尔决定接过手来继续干 。
他把负责这种飞机设计工作的工程师们聘请过来，跟他们一起探讨修改方案 。他想办一家飞机制造公司的计划遭到董事们一致的反对，认为这种做法太冒险 。利尔决定单独干，他转让了自己在公司里的全部股份，将私人财产1100万美元全都投入到喷射机的事业中去 。可是钱还是不够 。因为他从未制造过飞机，银行也不敢贷款给他 。他只好以家族的名义向私人借贷，甚至典卖了自己的飞机，总算凑足了所需的钱 。