奥巴马能否给美国带来“全民早期教育”

近年来，优质的早期教育在世界各国备受关注，政府责任逐渐加强，早期教育由过去简单的儿童看管和照顾，演变成了提高素质、培养能力、减少贫困、促进公平，甚至增强国际竞争力等富有多重含义的重要工作。在共同趋势下，各国早期教育政策和实践千差万别。因此，我们在寻求国外经验时，不仅要了解是什么，还要多问个为什么。――编者
参加开端计划的美国儿童和教师。
研究显示，开端计划对黑人儿童的短期影响最显著，但长期影响仍低于白人儿童。
图片来源：美国促进健康基金会
美国总统奥巴马的教育政策中，有一项被视为创新亮点，即投资100亿美元发展美国0至5岁儿童的早期教育。这项投资对美国教育意味着什么，对美国儿童意味着什么？近日，在北京师范大学社会发展与公共政策学院召开的“早期儿童教育与福利政策国际研讨会”上，本报采访人员就美国早期教育的现状和热点问题采访了美国华盛顿乔治城大学公共政策研究院院长、美国儿童研究中心主任威廉?戈姆雷教授。
戈姆雷教授不仅是美国早期教育政策研究方面的领先学者，而且是乔治城大学日托中心的创办者之一，对于美国早期教育政策的研究和实践有着丰富经验。
【奥巴马能否给美国带来“全民早期教育”】贫困儿童可享免费早期教育
由于各国早期教育形态各异，在谈论美国早期教育之前，我们有必要弄清一些名称的具体含义。据戈姆雷介绍，美国的早期教育有三种主要形式。
第一种是儿童照看机构。这种机构招收0至5岁的儿童。儿童照看的主要形式是设立在社区、教堂、学校或营利机构的日托中心，听起来就像我们概念中的托儿所，通常招收90到100个孩子。还有一种称为日托之家，通过申请，可以在家庭中照看2至4个孩子。儿童照看主要是满足个人的需要，例如父母双方都工作，无暇照看孩子，因此日托中心的主要功能是为孩子提供一个安全、健康的场所。
第二种是联邦政府于1965年创建的“开端计划”，专门针对贫困家庭的3至4岁儿童，以使其获取良好教育资源，缩小与中产阶级儿童的差距。该项计划不仅提供教育，还为儿童及其家庭提供保健服务。
第三种叫做学前启蒙班（Pre-Kindergarten），是各州政府设立的早期教育项目，依托公立学校，主要招收处境不利的4岁儿童，以初步的读、写、算等启蒙教育为主。
我们通常翻译成幼儿园的kindergarten一词在美国有不同的含义，专指公立学校为5岁儿童提供的入学前一年的教育，听起来更像我们所说的学前班。在美国，很多州已经将这一年的学前教育纳入义务教育，不收学费。
戈姆雷教授说，日托中心是收费的，而且价格不菲。对于最贫困家庭，日托中心的费用占其家庭收入的23%，对于普通的工薪家庭来说，也要占16%左右。一般来说，非营利性的日托中心质量更高，收费也更高，而营利性的日托中心相对便宜一些，但质量有时不尽如人意。目前，日托中心仍然是美国最主要的早期教育机构。
政策重点是4岁学前启蒙班
上任后不久，奥巴马提出了一项庞大的早期教育计划，包括设立“早期学习挑战拨款”，促使各州制订和扩大早期教育计划，为全美儿童提供普遍的早期教育，使目前学前启蒙班的学生数量翻两番，同时提高学前启蒙班的教育质量，支持发展更高标准的早期教育质量评价体系，支持幼儿教师培训和专业发展等。尽管美国社会对于奥巴马的早期教育政策存在不少质疑和批评，但是戈姆雷却对奥巴马表示认同。