英格兰陨石可能会解锁太阳系的奥秘全球最稀有的陨石图片

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最近，在英格兰温什科姆镇的一条车道上发现了一块陨石。这块陨石罕见而古老，属于碳质球粒陨石。它的成分有助于科学家拼凑出我们太阳系早期的历史。图源：TRUSTEES OF THE NATURAL HISTORY MUSEUM, LONDON
撰文：ROBIN GEORGE ANDREWS
2月28日夜，一块岩石碎片从空中坠下，点亮了英格兰上空的大气层。国际陨石追踪网络的相机镜头记录到了这颗引人注目的火流星，多位科学家受命前往宁静的温什科姆(Winchcombe)镇。他们在车道上找到了一块陨石，并在一片满是羊屎蛋的田地里又发现了一块。
截至目前，被找到的太空陨石总重约510克，全都被迅即送往几家精心挑选的科研机构(主要是伦敦自然历史博物馆)进行初步分析。将样本快速运到实验室十分关键，能保障地球环境不会使这些近乎原始的太空材料发生显著改变。
研究人员发现，这块近30年来首次在英国发现的陨石相当罕见。它竟是一颗碳质球粒陨石。这些古老的碎片中不仅包含着行星的成分，还蕴含着地球获得水分的奥秘，甚至还有生命本身起源的线索。
英国曼彻斯特大学的陨石专家Katherine Joy说：“这就像一种神奇的陨石，让很多人完全为之痴迷。”
奇怪的是，乍一看，这块陨石的化学性质、矿物成分和纹理并不属于任何一种碳质球粒陨石。截至目前，研究人员分析过的每个碎片似乎都与其他的有些许不同。
“它是一种新的陨石类型、一种新的陨石类别，或者是我们从未见过的东西吗?”英国格拉斯哥大学的陨石专家Luke Daly提出疑问。这些可能性令人饶有兴趣，不过，还需要进一步研究才能辨明它是骡子是马。
关于“温什科姆陨石”的科研工作才刚刚开始。不过，这块陨石的稀有性，加之它所获得的速度，已经让陨石研究界躁动不已。
“我们全都要疯了!要我说，对我们陨石届而言，这是有史以来最重要的一次收获。”伦敦自然历史博物馆的行星科学家Sara Russell说道。
天上来的时间胶囊
陨石一直在撞击着地球，但多数并不大，不足以形成火流星。即便形成了火流星，许多陨石也都散落到了海洋里。大部分收集到的陨石都发现于荒漠里，尤其是南极洲冰冷的荒原上。广袤的、传送带一般的冰流把太空碎屑运送到特定区域，冰天雪地的白色背景又让黑色的陨石分外惹眼。
英国面积很小，因此，陨石并不经常落到陆地上，而且英国到处都是城市和植被，使陨石更难被发现。不过，偶尔也有陨石意外地落在人们眼跟前。伦敦帝国理工学院的陨石专家Matthew Genge介绍道，1964年的圣诞节前夜，一颗陨石“从车道上弹起，穿过某家人的窗户，落到了他家的圣诞树下。”
近年来，英国的陨石寻觅者们为提高寻获几率，架设起许多相机，用于监控流星，测算碎片的落地点。过去十年，业余和专业研究人员假设的6个不同监视网络共同组成了英国火流星联盟(U.K. Fireball Alliance) 。
据该团队的组织者Jim Rowe介绍，这些相机“全天候对准天空”，持续录制，寻找从天空掠过的任何可见的闪光或物体。疫情期间，他编写了计算机代码，确保这些独立的网络能够彼此沟通，共同追踪从天而降的任何物体。
过去5年左右，这一系统拍摄到了多个偶发的火流星，但陨石落地点都不太便于收集。陨石专家Luke Daly说，几年前，“有颗火流星产生的陨石直接坠进了北海(North Sea)”，完美错过了北海周围英国、北欧、挪威的陆地，无法被人回收。
欢迎来到温什科姆
今年2月底，在经历了多年的观测和等待后，一颗6秒的火流星被监控网络拍摄到。它划过英格兰西南部的格洛斯特郡，并抛下了陨石碎片。与英国火流星联盟合作的一支国际科研团队立即对其轨道进行分析，确定其可能坠落地点。英格兰各地的专家们蜂拥到温什科姆镇，包围了整片区域。

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