从字面上看，贞洁二字的本意无非是“正当纯洁”的意思，贞操就是保持这种正当纯洁的一种行为 。这个意义上的“贞洁”，既是一种自我保护措施，也是男女当事人双方的一种契约 。然而，在中国传统社会的实际社会生活中，贞洁的基本含义是：女子未嫁之前，不得接触除父亲之外的任何男性，以保证其处女的纯洁；女子出嫁后不得与丈夫之外的任何男性有任何接触尤其是性关系，直至其生命终结，这就叫“贞洁” 。
在这个基本意义上，进一步衍生出这样的含义：出嫁或订婚后，如果丈夫去世，该女子不得再嫁，也不得与其他异性有性关系，能保持至死者，称“贞节” 。在女子一生中，如果碰到性暴力，应立即以身殉节，如人死后身体未受“污染”，则为“节烈”或“贞烈” 。同时，在女子的一生中，应随时警惕，抵制来自外部的种种诱惑和来自内心的种种欲望，应把上述几方面要求化为自己毕生的行为准则，是为“贞操” 。当然，如果丈夫去世后，妻子能立即自杀殉葬，则是最高层次的“节烈” 。
林烈女原姓曾，福建同乐县人，嫁给当地人林朝汉之子邦基 。曾氏通文墨，能写诗，孝敬公婆，夫妻感情也不错 。后随林家迁居杭州，入籍仁和县 。
结婚12年，曾氏没有生育 。康熙中，不幸婆婆去世，丈夫林邦基悲伤成疾，临终时对曾氏说“我死了，你能不能跟我一起去？”曾氏含泪答应，但邦基仍睁眼不语，曾氏指天发誓，邦基才含笑而死 。
曾氏做了两副棺材，安置了邦基后，她几次上吊，都被家人救了下来 。公公林朝汉劝她，不听，于是告到了县令那里 。县令判令曾氏应该代夫行孝，并要求林家尽快为邦基立一个后人 。林朝汉拿了县里的判词，劝曾氏勿再寻死 。
曾氏说，公公还有其他儿子、媳妇，何愁供养 。她再次吞金自杀，又被救了下来 。林朝汉赶紧把事情再次告到县官，免得日后出事，自己承担责任 。县官令林家立即给林邦基立子嗣，并答应捐资抚恤，甚至要给匾预旌 。
林家将邦基兄子立为邦基之子，交给曾氏抚养 。几天后，曾氏自己写了状词到县里，说明县官命令我养亲育子，本是节孝两全之道，但公公另有几个儿子供养，养子的生父尚在，不需我来抚养 。
我一生很重承诺，已经答应陪丈夫一起去，怎么能在这样的大事上失信呢？县令回复说：“慷慨赴死易，从容守节难”，现在子嗣已立，不要因为小承诺废了大事，并捐资赠匾，大书“孝节双全”以彰其事 。曾氏不得已，只得暂时答应 。孝敬公公，善抚子嗣 。五年后，林朝汉病逝，曾氏与伯叔妯娌一起经办了丧事 。事后，曾氏说，这次我可以实践诺言了 。焚烧诗文旧稿，绝食14天而死 。
【清代女子极端的贞洁观 贞操意味着什么意思】统治者也把妇女的贞洁看得同男性的忠君一样重要 。“君为臣纲”和“夫为妻纲”是纲常伦理的基本原则，女子对丈夫的贞洁，男子对君王的忠诚，是维护社会正常秩序的基本原则 。这就是鲁迅先生所说的“皇帝要臣子尽忠，男人便愈要女人守节” 。所以，政府对于贞洁烈女的旌表，不遗余力，大肆宣扬 。

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此种社会氛围下，发生了许多今人看来不可思议的事情 。一个典型的故事发生于道光十一年，这年因海水倒灌，江水泛滥，沿江各地洪灾多发 。安徽桐城也发生了水灾 。大水中，一女子躲避未及，水快要淹到腰部了，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂 。
女子呼号大哭：“我几十年的贞节，怎么能让陌生男子污了我的左臂 。”抢下一起逃难者带的菜刀，将左臂砍下 。清人姚元之在记录这个故事时说，可惜不知道这女子的姓名，恐怕天下像这样“穷而贞者”还有很多（《竹叶亭杂记》） 。这个故事与元、明时期发生的贞女故事，颇有类似之处，都是在被男子偶然触碰一下后自杀的事情 。

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