好了 ， 猜想有了 ， 如何证明呢？人不是实验动物 ， 不能用剥夺叶酸的办法考察它的作用 。但可以反过来 ， 用补充叶酸的办法来测量脊柱裂发病率是否下降 。但是 ， 脊柱裂发病率很低 ， 要想获得1000个病历 ， 就得观察100万名孕妇 ， 工作量实在是太大了 。于是 ， 很多相关试验都因为病人数量不足而不可信 。
有趣的是 ， 脊柱裂的某些特征反过来帮了科学家的忙 。统计结果表明 ， 脊柱裂有一定的遗传性 ， 如果一个母亲生出过一个脊柱裂小孩 ， 那么她下一个孩子患有脊柱裂的可能性立刻飙升至3% 。这是一个足够高的数字 ， 试验起来方便多了 。1983年 ， 英国科学家进行了一项大规模试验 ， 让一组生过脊柱裂孩子的母亲每天服用4毫克叶酸 ， 对照组不服用人工叶酸 ， 只吃普通的饭菜 。结果他们惊讶地发现 ， 服用叶酸的妇女第二个孩子患有脊柱裂的比例下降到只有1% ， 也就是说 ， 叶酸能够把脊柱裂的发病率降低70%左右 。这个结果实在是太显著了 ， 出于人道主义考虑 ， 医生们于1991年终止了这项试验 ， 并把试验结果写成论文发表在著名的《柳叶刀》杂志上 。美国疾病防控中心（CDC）的科学家看到论文后建议美国食品和药品管理局（FDA） ， 向全国孕妇提出倡议 ， 号召她们服用含有叶酸的维生素药片 。
这个故事代表了生命科学领域的最常见的情况 ， 那就是在没有搞清作用机理的情况下 ， 通过大量的试验 ， 找出规律 ， 提出合理化建议 。
叶酸添加剂难题
上面说的英国试验有一个重要的前体 ， 那就是孕妇必须在怀孕前1个月就开始服用叶酸 ， 并一直坚持到怀孕3个月之后 ， 这样才有效果 。孕妇知道自己怀孕了再补吃叶酸是没用的 ， 因为脊柱裂发生在受精30天的时候 ， 如果那时脊柱没有完全闭合 ， 后来再怎么补救也都无济于事 。可是 ， 相当多的孕妇在怀孕30天的时候还根本不知道自己已经怀孕了呢 ， 必须想办法让她们在准备怀孕之前就开始吃 。不过 ， 这样做难度很大 ， 一来很多怀孕都属于意外事故 ， 没法预测 ， 二来很多妇女经济不宽裕 ， 动员她们每天服用维生素药片 ， 只是为了减少一种发病率只有千分之一的病 ， 并不是一件容易的事情 。
于是 ， CDC的科学家提议在人们每天都要吃的食品里面人工添加叶酸 。类似这样的所谓“强化食品”早就有过先例 ， 上世纪20年代美国就在食盐中加碘预防大脖子病 ， 后来又相继出台过维生素D（预防软骨病）和氟（预防蛀牙）等的强化食品 ， 都取得了不错的效果 。可叶酸的问题并不那么简单 ， 有科学家认为老年人被迫服用大量叶酸会掩盖因缺乏维生素B12而造成的另一种贫血症 。
更重要的是 ， 科学家对英国试验仍然有不同的看法 ， 他们认为在脊柱裂高发人群中做的试验不一定具有普适性 。就在此时 ， 另一种声音冒了出来 。一批崇尚自然食品的活动家到处游说 ， 暗示这是生产维生素药片的厂商的一次阴谋 。政治一旦介入了本来应该属于纯科学的领域 ， 事情立刻就变得复杂起来 。那段时间各种组织和专家纷纷发表意见 ， 说什么的都有 。人权组织出于保护穷人的目的 ， 极力主张FDA尽快通过叶酸强化法律 ， 但FDA顶住压力 ， 坚持要等到更多的数据出来之后再做决定 。

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