以上说的是某些生物门类内包含的物种数量多，更甚的是，某些物种个体的数量也多到数不过来 。关于这一点最具代表性的实例就是蝗灾 。除了数量众多，蝗虫的飞行能力也很强，它们能毁坏庄稼，造成饥荒 。在蝗 虫家族中，最臭名昭著的要数沙漠蝗，它们广泛分布于北非和印度之间，名声臭到连《圣经》都曾预言过它带来的灾害 。在2 月的埃塞俄比亚东部，我和我的学生做田野调查时曾目睹过一次蝗虫的虫群，我们当时停在高山 地带的一条路旁，在远处的山谷里看到了一片诡异的“云” 。那时是早晨，开始我以为是晨雾未退，但又觉得奇怪——凌晨的湿气应该早就散了 。结果第二天，那片“云”（其实是一大群蝗虫）扫荡了我们的营地，整个扫荡 过程花了将近一小时 。那片“蝗虫云”大约2000 米长，500 米宽，我站在“云”底下简直不敢相信自己的眼睛——这也太多了 。万幸的是，它们都在全速前进，丝毫没有停下来就食的意思 。几天后，我们又观测到这群蝗虫飞越了当地最高的加拉穆拉塔山 。要知道，想翻越这座山，它们得飞到3400 米的高空！有学者曾估算过，东非一个蝗虫的虫群，数量就多达500亿只 。按每只蝗虫2.7 克估算，这个虫群就有115100 吨重 。这可是一只只蝗虫组成的重量！如今，通过全球气象卫星对降雨规律的测算，蝗灾的爆发已经可以预测了，而且人们也已经有能力采取措施，干预蝗虫的繁殖 。
另一种数量惊人的昆虫大爆发只出现在美国东部 。这种爆发严格守时，且间隔的时间无比漫长 。每隔17 年（某些靠南部生活的品种是13 年），美国东部的森林就会被震耳欲聋的噪音所侵袭 。这种噪音源于一种叫周期蝉的昆虫 。这种蝉一生大部分时间都生活在地下，靠吸收乔木和灌木根部的汁液为食 。和完全变态昆虫不同，周期蝉不会经历四个发育阶段，它们和蝗虫一样，有好几个若虫发育期 。每到距离上一次爆发后第17 年的晚春时节，周期蝉的若虫就会钻出地面，爬上树干和树枝 。抵达安全地带后，它们就会停下来，在后背裂开一道长长的口子，让柔软的成虫钻出来 。静止不动几小时后，成虫的双翅会变大，外骨骼也开始变硬——它们做好了飞行的准备 。紧接着，雄虫就会开始发出刺耳的噪音，希望靠这种“歌唱” 来吸引异性 。如果你在这时候跑进森林里，那可是相当难受的（幸好它们晚上不叫）！周期蝉有三个主要的种，不同种有非常明确的地理分布，每种周期蝉也严格遵循着自己17 年或13 年一次的时间规律 。虽然蝉这类昆虫在热带和温带地区很常见，但只有美国东部的极少数蝉种，能表现出如此守时的特性 。
独特的身体结构
从视觉上来看，昆虫最显著的特征就是腿 。所有昆虫的成虫都有六条腿，这和昆虫的种类无关，苍蝇、蜜蜂、蝗虫、蚂蚁、黄蜂、白蚁、蟑螂……都有六条腿，因此昆虫也被称为六足动物 。要注意，我们在这里说的是成虫 。有些毛毛虫在身体前部有六条细小的腿，身体后半段还有几对肥肥的小腿，还有些昆虫的幼虫根本没有腿（比如蛆） 。但所有昆虫的成虫都极为统一 。有些昆虫，比如螳螂，为了抓捕猎物前腿有了特殊的发育，但即便如此，腿的特征还是很明显 。另外，昆虫的腿都是成对发育的，六条腿分为三对，这让它们有了相对广泛的活动范围 。此外，在每对腿的末端还有类似脚爪的结构，可以帮助它们抓握，这让昆虫能摆出不同姿势，行动更加灵活 。同时，六个接触点也能让它们稳稳地停留在接触面上 。
昆虫另一个明显的特征是身体可分为三节：头、胸、腹，其实“昆虫” 一词的拉丁语“Insectum”本义就是“节” 。昆虫的头部位于身体前端，拥 有主要的感觉器官（触角、眼睛）和取食器官 。不同昆虫的口器也各不相同，有些长着钳子一般的大颚，有些口器如同吸管，可用于刺穿和吮吸 。口器的不同让昆虫的食物来源异常广泛 。昆虫身体的第二节为胸部，这是昆虫身体坚实的中间部分，长有腿和翅膀，负责飞行和运动的肌肉也都分布于此 。昆虫身体的最后一节为腹部 。腹部包含大部分消化器官、呼吸器官和生殖器官 。这三节均被坚硬的甲壳包裹着，为昆虫的身体提供了硬度和保护 。不过，昆虫在生存竞争中取得成功最重要的原因到底是什么呢？

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