如何消退恐惧( 二 )

冲洗记忆科学家们遗憾地发现，实行恐惧消退的疗法之后，恐惧记忆仍然像幽灵一样潜伏在我们大脑深处，伺机而出。在心理实验中，如果被试在恐惧记忆消退之后，又重新接受最初所受的“恐惧训练” ，他们很快就会恢复对刺激信号的恐惧。
又譬如，如果治疗时身处环境与最初建立恐惧记忆的环境不同，而当被试回到曾经的环境中时，恐惧记忆就会浮出水面：不难想象，这就是为什么许多人在亲历可怕的事件之后—譬如地震和火灾，哪怕他们以为自己的创伤已经平复，一旦故地重游，又难以自持。
科学家们慢慢意识到，这种“恐惧消退”的方法，并不能真正抹去恐惧的记忆，它所做的只是让我们产生新的记忆：“兔子不可怕”；而在这种新记忆不断与“兔子可怕”的老记忆竞争时，根据外界条件、人体自身的状态不同，敌我强弱转换，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风。而且，让人沮丧的是，新产生的记忆往往不如旧记忆牢固可靠，更容易随着时间的流逝而减弱，或者随着环境变迁而消失。
当然，科学家们也发现了不少能让新记忆变得更加强壮的方法：譬如将恐惧消退的疗程加长，反复多次地将被试暴露在无害的刺激信号面前；又或者在多种不同的环境中实行恐惧消退，达到强化作用。但科学家们仍然没有停止寻找一种真正意义上的弱化恐惧记忆的方法。
趁脆弱的时候下手科学家们渐渐发现，看起来牢不可破的恐怖记忆，也不是铁板一块，它也有软肋，也有变得异常脆弱的时候。
首先，在恐惧记忆—或者任何记忆—形成之后的一段时间之内，都要经过相当复杂的过程，才能从短期的记忆（譬如重复一串回头就忘的电话号码），变成长期记忆（譬如长年累月牢记家里的电话号码）。在这一过程中，不计其数的脑神经细胞彼此交流、整合、建立信息网络；蛋白质大分子被制造出来，并被运送到需要它们工作的地方；细胞与细胞接触的地方发生着微妙而显著的变化……所以，初生的记忆很不稳定，正如武侠里闭关修行的大侠，一旦受到外界的干扰，就难免要经脉逆转乾坤大乱。
【如何消退恐惧】如果在这个时期，给大脑中主管恐惧记忆的“杏仁核”—这个名字奇特的区域施加电击，往往恐惧记忆就无法生成。又或者，在恐惧记忆产生后立刻对被试施行恐惧消退的疗法，也能干扰记忆形成。可是，这个阶段往往相当短暂（往往只有几个小时左右），试想，谁能在地震发生的数小时内，不急着救人，反而气定神闲地为幸存者做心理治疗呢？
幸好，还有别的机会。科学家们又发现，每一次我们回忆恐惧的时候，实际上都给恐惧记忆制造了一段脆弱的档期！重历恐惧能在脑海中重新激活旧记忆，并且使它进入不稳定的状态，而它只能再次经过复杂的生物反应，才能重新变得稳定。
在实验中，研究者们先对老鼠进行恐惧训练—在给予它们一声轻响之后立即对老鼠实行轻微的电击，反复数次之后，老鼠对轻响产生了恐惧。一天之后，研究者们又给老鼠进行了一次轻响—电击的恐惧体验，紧接着，他们按照普通的恐惧消退疗法，反复向老鼠给予轻响，却不给予电击。他们发现，经过这种治疗的老鼠，哪怕环境变化、时间流逝，也不会或很难再重现对轻响的恐惧。也就是说，随后进行的恐惧消退疗法乘虚而入，消除了旧记忆！