与信息关联但不等价的知识 ， 正在以类似信息膨胀的速度爆炸式增长 ， 每两年翻一番 。而几十年来 ， 每年发表的科学论文数量增长的速度甚至更快 。纵观上世纪 ， 全世界每年的专利申请数量呈指数增长 。
我们对宇宙的了解大大超出一个世纪之前的人类 。关于宇宙物理法则的新知识被我们运用到诸如GPS和iPods这样的消费品上 ， 以及用来延长自身的寿命 。望远镜、显微镜、荧光镜、示波器让我们得以用不同的方法观察世界 ， 而一旦我们开始使用新工具 ， 就能迅速瞥见新的答案 。
然而科学包含一个悖论 。每个答案都会孕育至少两个新问题 ， 因此 ， 使用的工具越多 ， 答案就越多 ， 相应的问题也会更多 。望远镜、放射镜、回旋加速器、粒子加速器不仅拓展了我们的知识 ， 还拓展了我们不知道的东西 。最近 ， 受到过去发现的帮助 ， 我们发现宇宙中96%的物质和能量是看不见的 。宇宙不是由我们上世纪发现的原子和热量构成 ， 而是由被我们称为“暗物质”和“暗能量”的未知存在构成 。“暗”是无知的一种委婉说法 ， 因为我们确实不知道宇宙中大部分物质由什么组成 。更深入地研究细胞或者大脑 ， 我们将发现自己对此同样无知 。我们甚至说不出自己不知道什么 。上述的这些发明能帮助我们窥探自己的无知 。在科学工具的帮助下 ， 如果知识真呈指数增长 ， 我们应该很快就能消除困惑 。然而实际情况是 ， 我们不断发现更大的未知领域 。
因此 ， 虽然我们的知识量呈指数增长 ， 但是问题的数量同样会以指数级的更快速率增长 。数学家会告诉你 ， 两条指数曲线之间逐渐拉开的差距本身就是指数级的 。这个差距就是我们的无知 ， 它正在呈指数增长 。换句话说 ， 科学作为一种手段 ， 主要增长了我们的无知而不是我们的知识 。

文章插图
没有理由认为这一点在未来会发生改变 。一项技术或工具的颠覆性越强 ， 它生成的问题越具有颠覆性 。我们可以预计 ， 人工智能、基因操控、量子计算这些近在咫尺的未来技术将接二连三地释放新的重要问题 ， 即我们从没想过要问的问题 。事实上 ， 保险地说 ， 我们还没有问出最重要的一些问题 。
每年 ， 人们在网上的提问多达2万亿个 ， 而搜索引擎给出了相应数量的答案 。其中大部分答案质量很高 ， 不少答案令人拍案叫绝 ， 而他们都是免费的！互联网即时搜索出现之前 ， 没有一定的花费不可能得到这2万亿个问题的答案 。当然 ， 答案只是对用户免费 ， 而谷歌、雅虎、Bing以及百度这类搜索公司创建这些答案却是需要一定费用的 。2007年 ， 我计算出谷歌回答每个提问需要的成本大约是0.3美分 ， 并且这个数额可能逐年下降 。根据我的计算 ， 谷歌从放置在每条搜索或答案周围的广告中得到的收益为27美分 ， 这让他们能轻松地提供免费答案 。
我们永远都有问题 。30年前 ， 最大的答问业务是电话查询台 。在谷歌之前我们有“411热线” 。每年人们拨打通用“信息”号码“411”约60亿次 。过去 ， 另一个搜索工具是黄页 。根据黄页协会的统计 ， 20世纪90年代 ， 50%的美国成年人每周至少使用一次黄页 ， 查询两条内容 。当时的美国成年人口数约两亿 ， 黄页的使用数量也就是每周两亿次左右 ， 一年则有104亿次查询 。这个数量不可小觑 。另一个寻找答案的经典场所是图书馆 。20世纪90年代 ， 美国的图书馆年访问人次约10亿 ， 其中3亿左右是“查询业务” ， 也就是提问 。

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