嫡长子继承制是周公吸取商朝亡国教训提出的解决之道 。通过宗法制明确了只有王后所生的嫡长子才有继承权 ， 避免了商朝那样因诸子夺位导致内讧不断 ， 以致亡国的悲剧 。刚开始 ， 这一制度得到了很好的执行 ， 一直都没有爆发夺位之战 。但制度的作用只是规范与纠正 ， 没办法彻底束缚人的野心 。周懿王死后 ， 本应太子姬燮即位 ， 但姬燮懦弱无能 ， 懿王的叔叔姬辟方抢了侄孙的王位 ， 是为周孝王 。周孝王六年（公元前896年） ， 孝王去世 ， 在诸侯拥立下 ， 姬燮才得以即位 ， 是为周夷王 。
夷王因是被诸侯拥立 ， 腰杆不硬 ， 加之王室力量的衰微 ， 开始对诸侯屈尊降贵起来 。以前诸侯来朝见 ， 周天子不用下堂接见 。到了周夷王这里 ， 每次诸侯来朝见 ， 夷王都跑到堂下恭迎 。由此 ， 周天子声望大跌 ， 诸侯不再按期朝贡 ， 其中尤以齐、楚两国最为放肆 。
周公分封时 ， 周王室直接控制的土地并不大 ， 所以分封刚开始时很多都是空头支票 ， 比如齐国 ， 姜太公受封的时候齐地还在东夷手里 ， 是姜太公及其后人不断的征讨才打下了齐国 。也有一些是对既成事实的追认 ， 比如楚国本来就在江汉地区发展多年 ， 周王室对楚人的分封不过是走过场而已 。这样的分封虽然不耗费自己手里的土地 ， 简直就是空手套白狼 。但这么做的坏处又显而易见 ， 如果周天子从自己直接控制的土地中划出一片地分封 ， 那么受封的诸侯就被限制在圈里 ， 不敢越雷池一步 。但将边远无主之地分封出去以后 ， 诸侯们就可以肆意地对外扩张 ， 齐国与楚国就是这样崛起的 。
周夷王时齐国国君是齐哀公 ， 此时的齐国已经是东方一霸 ， 齐哀公仗恃国力 ， 不把生性怯懦的周夷王放在眼里 ， 两年不向周天子进贡 。与齐国相邻的纪国国君趁机向周夷王进献谗言 ， 说齐国准备造反 。周夷王对齐哀公早有不满 ， 立即派遣使臣到齐国 ， 命令齐哀公立刻到镐京觐见 。齐哀公不以为意 ， 跟着使臣就来到了镐京 。齐哀公的到来已经表明他不可能造反 ， 否则他绝对不敢到镐京来 。可周夷王还是决定以此为借口 ， 烹杀（活活煮死）了齐哀公 ， 以杀鸡儆猴 。
齐哀公惨死 ， 天下诸侯震动 ， 但楚国依旧不鸟周夷王 。楚国地处南蛮 ， 是礼乐化外之地 ， 因此一直被中原诸侯们看不起 ， 受尽奚落 。见自己不被中原所容 ， 倔强的楚人索性以蛮夷自居 ， 开始与周王朝分庭抗礼 。周夷王时 ， 楚国君主是熊渠 。熊渠不满于低下的爵位 ， 也不屑于与中原礼乐之邦套近乎 ， 标榜“我蛮夷也 ， 不与中国之号谥 。”又封三子为王 。在周朝只有周天子能称为王 ， 诸侯最大的名号不过是公 ， 即使是到了周天子成了摆设的春秋时期 ， 霸主齐桓公 ， 晋文公都不敢称王 。楚人的僭越狠狠地打脸了周王室 。可生性怯懦的周夷王却不敢征伐 ， 日渐衰微的国力也不允许周夷王再兴师动众了 。

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楚君熊渠

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